O que é um gerador termoelétrico de radioisótopo?

Um gerador termoelétrico de radioisótopo (RTG) é uma fonte de energia elétrica que usa o calor produzido por decaimento radioativo. Os geradores térmicos do radioisótopo não são reatores nucleares e não usam fissão nuclear ou fusão para energia, embora ainda sejam altamente radioativos. Os geradores térmicos do radioisótopo são usados ​​quando outras fontes de energia são muito caras ou impraticáveis, como em espaçonave e sistemas automatizados e sistemas de radar. O material radioativo deve produzir calor suficiente para fornecer quantidades significativas de eletricidade; Ao mesmo tempo, não deve decair tão rapidamente que o gerador térmico do radioisótopo seja inútil após alguns anos. O plutônio-238 é o isótopo mais comum usado para geradores térmicos de radioisótopos, embora o estrôncio-90 e outros tenham sido utilizados no passado. Plutônio-238 é caro de produzir, mas emite baixo-Penetração A radiação alfa, que é muito mais fácil de proteger do que a radiação produzida por outros isótopos. Embora os termopares sejam duráveis ​​e não tenham peças móveis, elas são muito ineficientes, transformando menos de 10% do calor disponível em energia elétrica. Os termopares se degradam gradualmente ao longo do tempo, aumentando as perdas causadas pela lenta decaimento do material radioativo.

Os geradores térmicos de radioisótopo são muito caros em comparação com outras fontes de energia, mas são úteis em sistemas isolados sem outros suprimentos de energia, como naves espaciais interplanetárias e rádio não tripulados. Um gerador térmico de radioisótopos pode produzir energia elétrica por décadas, sem qualquer entrada externa ou outidaA manutenção, até que o material radioativo decair ou os eletrônicos falhem. O uso de geradores térmicos de radioisótopos a bordo da nave espacial, como a Cassini, fez com que muitos grupos ambientais protestassem ao uso de material radioativo no espaço; Se o lançamento do foguete Cassini tivesse falhado, havia uma pequena chance de que o plutônio pudesse ter sido liberado na atmosfera.