Hvad skal jeg vide om sjældne jordelementer?
Der er 17 forskellige sjældne jordelementer, herunder 15 lanthanid og to overgangsmetaller. De første af disse elementer blev opdaget i slutningen af det 18. århundrede i form af en mineralmalm, der indeholdt to lanthanid ud over silicium og jern. De blev oprindeligt omtalt som sjældne jordarter, da det var usædvanligt at finde dem i økonomisk udnyttelige mineralaflejringer, men sjældne jordelementer er faktisk slet ikke sjældne, og nogle af dem er faktisk ret rigelige. Disse elementer er meget vigtige for moderne teknologi, og de kan bruges i alt fra mobiltelefoner til fjernsyn og batterier til elbiler.
Lanthanidet klumpes ofte sammen med yttrium og scandium, som er overgangsmetaller, på grund af en række faktorer. Disse elementer kan ofte findes i de samme mineralaflejringer, og de deler også visse kemiske ligheder. For eksempel findes Yttrium aldrig som et frit element. I stedet er det altid placeret i mineralforbindelser med andre elementer, hvoraf mange typisk er lanthanid. De fysiske egenskaber ved yttrium tillader det også at passe mellem atomvægterne af gadolinium og erbium, og det har en lignende kemisk reaktivitet som to andre lanthanid.
Sjældne jordelementer er ikke specielt knappe, så udtrykket kan være noget vildledende. Visse sjældne jordartselementer har en overflod, der ligner kobber, og selv de mest knappe er væsentligt mere almindelige end guld. Årsagen til, at de omtales som sjældne, er den måde, de findes i naturen. Det er relativt usædvanligt at finde sjældne jordelementer i en økonomisk udnyttelig mineralform.
Udvinding og bearbejdning af sjældne jordelementer kan være dyre og vanskelige. Da disse elementer ofte er spredt vidt, skal en stor mængde materiale typisk behandles for at opnå en relativt lille procentdel af sjældne jordarter. Behandlingen kan også resultere i radioaktivt affald, hvilket kan kræve omfattende procedurer for tilladelse og reduktion.
Mange sjældne jordelementer er medvirkende til moderne teknologi. Flere bruges til at fremstille lasere, magneter og fosfor. Computerhukommelse, mobiltelefoner, fjernsyn og andre enheder kan alle gøre omfattende brug af disse elementer. Cerium er det mest almindelige sjældne jordelement, og det bruges til at reducere kulilteemissioner på flere måder. Et ceriumoxid tilsættes ofte til dieselbrændstof, og elementet kan også bruges i biludstødningssystemer til at katalysere uønskede kemikalier i mindre skadelige tilstande.