O que devo saber sobre elementos de terras raras?
Existem 17 elementos diferentes de terras raras, incluindo os 15 lantanídeos e dois metais de transição. O primeiro desses elementos foi descoberto no final do século 18 na forma de um minério mineral que continha dois lantanídeos, além de silício e ferro. Eles eram originalmente referidos como terras raras, uma vez que era incomum encontrá-los em depósitos minerais economicamente exploráveis, mas elementos de terras raras não são de fato raros, e alguns deles são bastante abundantes. Esses elementos são muito importantes para a tecnologia moderna e podem ser usados em tudo, desde telefones celulares a televisores e baterias para carros elétricos.
O lantanídeo é frequentemente agrupado com ítrio e escândio, que são metais de transição, devido a vários fatores. Esses elementos geralmente podem ser encontrados nos mesmos depósitos minerais e também compartilham certas semelhanças químicas. O ítrio, por exemplo, nunca é encontrado como um elemento livre. Em vez disso, está sempre localizado em compostos minerais com outros elementos, muitos dos quais são tipicamente lantanídeos. As propriedades físicas do ítrio também permitem que ele se ajuste entre os pesos atômicos do gadolínio e do érbio, e possui uma reatividade química semelhante a outros dois lantanídeos.
Elementos de terras raras não são especialmente escassos; portanto, o termo pode ser um pouco enganador. Certos elementos de terras raras têm uma abundância semelhante ao cobre, e mesmo os mais escassos são substancialmente mais comuns que o ouro. A razão pela qual eles são referidos como raros é a maneira como são encontrados na natureza. É relativamente incomum encontrar elementos de terras raras em uma forma mineral economicamente explorável.
A mineração e o processamento de elementos de terras raras podem ser caros e difíceis. Como esses elementos geralmente são amplamente dispersos, normalmente é necessário processar uma grande quantidade de material para obter uma porcentagem relativamente pequena de terras raras. O processamento também pode resultar em resíduos radioativos, o que pode exigir procedimentos extensivos de permissão e redução.
Muitos elementos de terras raras são fundamentais para a tecnologia moderna. Vários são usados para fazer lasers, ímãs e fósforos. A memória do computador, telefones celulares, televisões e outros dispositivos podem fazer uso extensivo desses elementos. O cério é o elemento de terras raras mais comum e é usado para reduzir as emissões de monóxido de carbono de várias maneiras. Um óxido de cério é freqüentemente adicionado ao combustível diesel, e o elemento também pode ser usado em sistemas de escapamento de automóveis para catalisar produtos químicos indesejáveis em estados menos prejudiciais.