¿Qué debo saber sobre los elementos de tierras raras?
Hay 17 elementos de tierras raras diferentes, incluidos los 15 lantánidos y dos metales de transición. El primero de estos elementos se descubrió a fines del siglo XVIII en forma de mineral que contenía dos lantánidos además de silicio y hierro. Originalmente se les conocía como tierras raras, ya que era raro encontrarlos en depósitos minerales económicamente explotables, pero los elementos de tierras raras, de hecho, no son raros en absoluto, y algunos de ellos son bastante abundantes. Estos elementos son muy importantes para la tecnología moderna, y pueden usarse en todo, desde teléfonos celulares hasta televisores y baterías para automóviles eléctricos.
Los lantánidos a menudo se agrupan junto con Yttrium y Scandium, que son metales de transición, debido a una serie de factores. Estos elementos a menudo se pueden encontrar en los mismos depósitos minerales, y también comparten ciertas similitudes químicas. Ytrio, por ejemplo, nunca se encuentra como un elemento libre. En cambio, siempre se encuentra en Mineral CoMpounds con otros elementos, muchos de los cuales son típicamente lantánidos. Las propiedades físicas del itrio también le permiten que se ajuste entre los pesos atómicos de gadolinio y erbium, y tiene una reactividad química similar a otros dos lantánidos.
Los elementos de tierras raras no son especialmente escasos, por lo que el término puede ser algo engañoso. Ciertos elementos de tierras raras tienen una abundancia similar al cobre, e incluso el más escaso es sustancialmente más común que el oro. La razón por la que se les conoce como raras es la forma en que se encuentran en la naturaleza. Es relativamente raro encontrar elementos de tierras raras en una forma mineral económicamente explotable.
La minería y el procesamiento de elementos de tierras raras pueden ser costosos y difíciles. Dado que estos elementos a menudo están ampliamente dispersos, una gran cantidad de material generalmente debe procesarse para obtener un porcentaje relativamente pequeño de tierras raras. El procesamientoTambién puede dar como resultado materiales de desecho radiactivos, que pueden requerir extensos procedimientos de permisos y reducción.
Muchos elementos de tierras raras son fundamentales para la tecnología moderna. Varios se utilizan para hacer láseres, imanes y fósforos. La memoria de la computadora, los teléfonos celulares, los televisores y otros dispositivos pueden hacer un uso extensivo de estos elementos. El cerio es el elemento de tierra rara más común, y se usa para reducir las emisiones de monóxido de carbono de varias maneras. A menudo se agrega un óxido de cerio al combustible diesel, y el elemento también puede usarse en los sistemas de escape de automóviles para catalizar productos químicos indeseables en estados menos dañinos.