Hva bør jeg vite om sjeldne jordelementer?

Det er 17 forskjellige sjeldne jordartselementer, inkludert 15 lanthanide og to overgangsmetaller. De første av disse elementene ble oppdaget på slutten av 1700-tallet i form av en mineralmalm som inneholdt to lantanid i tillegg til silisium og jern. De ble opprinnelig referert til som sjeldne jordarter, siden det var uvanlig å finne dem i økonomisk utnyttbare mineralforekomster, men sjeldne jordartselementer er faktisk ikke sjeldne i det hele tatt, og noen av dem er faktisk ganske rikelig. Disse elementene er veldig viktige for moderne teknologi, og de kan brukes i alt fra mobiltelefoner til TV-apparater og batterier til elbiler.

Lantanidet klumpes ofte sammen med yttrium og skandium, som er overgangsmetaller, på grunn av en rekke faktorer. Disse elementene kan ofte finnes i de samme mineralforekomstene, og de har også visse kjemiske likheter. Yttrium, for eksempel, blir aldri funnet som et fritt element. I stedet er det alltid lokalisert i mineralforbindelser med andre elementer, hvorav mange typisk er lantanid. De fysiske egenskapene til yttrium lar den også passe mellom atomvektene til gadolinium og erbium, og den har en lignende kjemisk reaktivitet som to andre lanthanid.

Sjeldne jordelementer er ikke spesielt knappe, så begrepet kan være noe misvisende. Enkelte sjeldne jordartselementer har en overflod som ligner kobber, og selv de mest knappe er vesentlig mer vanlige enn gull. Grunnen til at de omtales som sjeldne, er måten de blir funnet på i naturen. Det er relativt uvanlig å finne sjeldne jordelementer i en økonomisk utnyttbar mineralform.

Gruvedrift og prosessering av sjeldne jordartselementer kan være dyrt og vanskelig. Siden disse elementene ofte er spredt, må en stor mengde materiale vanligvis behandles for å oppnå en relativt liten prosentandel av sjeldne jordarter. Behandlingen kan også føre til radioaktivt avfall, noe som kan kreve omfattende prosedyrer for tillatelse og reduksjon.

Mange sjeldne jordartselementer er medvirkende til moderne teknologi. Flere brukes til å lage lasere, magneter og fosfor. Dataminne, mobiltelefoner, TV-apparater og andre enheter kan alle gjøre omfattende bruk av disse elementene. Cerium er det vanligste sjeldne jordelementet, og det brukes til å redusere utslipp av karbonmonoksid på flere måter. Et ceriumoksyd tilsettes ofte til diesel, og elementet kan også brukes i eksosanlegg for bil til å katalysere uønskede kjemikalier til mindre skadelige tilstander.