Hvad er et polarimeter?
Et polarimeter er et videnskabeligt instrument til måling af den mængde lys, der modtages på et specifikt punkt. Dette afhænger af, hvilken retning eller polarisering de forskellige lysbølger kan have for at nå kilden. Processen med polarisering af lys blev først opdaget i 1808 af Etienne-Louis Malus, en fransk fysiker, mens en af de første funktionelle polarimetre til måling af effekten blev foretaget af Jean-Baptiste Biot, en anden fransk fysiker, i 1816. De var raffineret kontinuerligt indtil midten af 1800-tallet, da de nåede et niveau af raffinement, der stort set forblev uændret i slutningen af det 20. århundrede. Progression af polarimeter-designet fra 1980'erne og fremefter har ført til det digitale polarimeter og automatiske polarimeter, der er computerstyret og har elektroniske aflæsninger.
Da et polarimeter måler brydning eller bøjning af lys gennem et medium, er de stort set kemiske og fysiske instrumenter. De prøver, der bruges til at måle effekten, skal være delvist gennemsigtige. De har en lang række former og størrelser, men det grundlæggende princip er det samme. En stråle af upolariseret lys reflekteres fra spejle og brydes derved gennem faste krystaller eller gennemsigtige væskeprøver, der bryder den op i polariseret lys.
Idet lysbølger polariseres i et grundlæggende polarimeter, kanaliseres de gennem et rør på 10 cm i diameter, der indeholder det kemikalie, der undersøges. Hvis forbindelsen har polariserende egenskaber, vil lysets lysstyrke mindskes, når dens udgangsvinkel ændrer sig fra røret. Denne vinkel bestemmes derefter ved at dreje analysatorens akse ved enden af røret. Hvis ændringen i vinkel betragtes som positiv eller mod højre, kaldes den dextrorotatory, og hvis den er mod venstre, kaldes den levorotatory. Størrelsen på rotationsvinklen bestemmes både af rørets længde og typen og koncentrationen af den forbindelse, som lyset føres igennem, kendt som en eniommer.
I applikationer med fin tolerance, såsom oftalmologi, er laserpolarimeteret eller det optiske polarimeter indbygget i et ophthalmoskop og bruger en næsten infrarød laser til at bestemme hornhindens evne til at kompensere for polariseret lys. Dette er nyttigt til sporing af sådanne degenerative øjenbetingelser som glaukom. Resultaterne analyseres derefter ved hjælp af statistisk software til at forsøge at forudsige begyndelsen af glaukom, inden fysiske symptomer er til stede i patienten.
Da mange forbindelser viser en rotation af lys, der passerer gennem dem, har polarimeteret en lang række anvendelser inden for den farmaceutiske, fødevare- og kemiske industri generelt. De bruges rutinemæssigt til at bestemme renhedsniveauerne for medicin såsom antibiotika, koncentrationen af sukkermolekyler og aromaer i forskellige fremstillede fødevarer og til at identificere polymerkoncentrationer i plastindustrien.