Hvad er en dampmotor?
En dampmotor er en motor, der bruger damp til at drive selv. Det er en af de ældste motorer, der går omkring 2.000 år tilbage. Motoren har spillet en vigtig rolle i den industrielle revolution, og i den moderne verden tegner den sig for mere end halvdelen af elektriciteten i hele verden.
Der er dybest set to dele til en dampmotor: en motor og en dampgenerator. En motor kan også indeholde kondensatorer til opsamling af dampen og returnering af den som vand til systemet, superheatere, så dampen kan nå temperaturer, som den ikke naturligt ville opnå, og pumper for at give en jævn strøm af vand. Traditionelt blev der leveret varme ved at brænde noget, som regel enten træ eller kul, i en dampkasse. I moderne tid kan denne varme i stedet leveres ved at tappe geotermisk varme eller ved at skabe atomreaktioner og opsamle varmen fra denne proces.
Hero of Alexandria beskrev den tidligste kendte dampmotor i det 1. århundrede. Denne type blev ikke brugt til nogen form for reel strømproduktion, men tjente snarere som en model til at opdage egenskaberne ved selve dampen. Nogle af de mest dybde eksperimenter med damp blev foretaget af Giovanni Brance i begyndelsen af det 17. århundrede og Taqi al-Din i midten af det 16. århundrede.
I slutningen af 1600-tallet skabte Thomas Savery den første virkelig praktiske dampmotor. Han brugte det til at drive vandpumper, som på trods af nogle mangler blev brugt i en begrænset kapacitet i minedrift. På mindre end to årtier opfandt Thomas Newcomen en endnu mere nyttig version, der så meget bredere brug dræne miner. Ikke længe efter forbedrede James Watt effektiviteten af Newcomens motor enormt, hvilket skabte en, der kørte ca. 400% mere for den samme mængde kul.
Watts dampmotor var et enormt skridt i den industrielle revolutionens fremskridt. Før dette skulle fabrikker bygges ved siden af løbende floder til at drive vandhjul. Watts opfindelse betød, at fabrikker kunne bygges overalt, så kernen i den industrielle revolution kunne sprede sig bredt og hurtigt.
I det 19. århundrede blev dampmaskinen reduceret betydeligt og gjort endnu mere effektiv. Dette betød, at det faktisk kunne placeres på et køretøj, hvilket førte til noget ret excentrisk dampdrevet transport i en kort periode i den viktorianske æra.
Den mest ikoniske dampmotor er sandsynligvis den på et damplokomotiv. Dette er en relativt ineffektiv motor, da det meste af spildvarmen bare ventileres ud i atmosfæren, og lidt af vandet genindvindes, men det var ikke desto mindre en stor brug af dampkraft i mange år. I moderne tid er folk meget mere tilbøjelige til at finde en som en del af et kraftværk. Energi genereres ofte ved forbrænding af kul eller en nuklear reaktion, og den varmeenergi ledes derefter gennem vand, der omdannes til overophedet damp. Dampen drejer derefter turbiner, der genererer elektricitet. Selvom mange mennesker tænker på dampmaskiner som en fortid, er de faktisk den vigtigste motor i den moderne verden, og der arbejdes meget med at udvikle nye fremskridt og forbedringer i effektiviteten.