¿Qué es la ingeniería de tratamiento de aguas residuales?
El campo de la ingeniería de tratamiento de aguas residuales se centra principalmente en la disciplina de ingeniería civil. El tratamiento de aguas residuales se refiere a los procesos utilizados para eliminar materiales sólidos, químicos y biológicos de las aguas residuales antes de devolverlas a la fuente de agua primaria. El agua residual se define como el agua recibida por la instalación de tratamiento de agua de alcantarillas y desagües pluviales. Además, algunas industrias tienen procesos internos utilizados para eliminar productos nocivos antes de devolver las aguas residuales a la planta de tratamiento de agua de la comunidad.
Cada programa de ingeniería civil tiene al menos un curso en metodologías de tratamiento de aguas residuales. Hay tres métodos principales que tienen un uso generalizado: filtración, tratamiento químico y procesos naturales. La selección de la metodología utilizada, la implementación y las pruebas continuas de este proceso son principalmente responsabilidad del personal de la instalación de tratamiento de agua.
El método de filtración de la ingeniería de tratamiento de aguas residuales es uno de los métodos más antiguos de tratamiento de aguas residuales. En este método, se utilizan piedras de tamaños que disminuyen gradualmente para filtrar materiales sólidos fuera del agua. Luego, el agua pasa por una serie de filtros que son cada vez más pequeños, de modo que se eliminan todas las partículas que son visibles para el ojo. Aunque este método se usa ampliamente en todo el mundo, cada ubicación requiere especialistas en ingeniería de tratamiento de aguas residuales para diseñar e implementar el sistema para una máxima efectividad.
El tratamiento de aguas residuales con productos químicos es un tema controvertido en América del Norte y partes de Europa. Existe una creciente preocupación de que los productos químicos utilizados tengan consecuencias para la salud a largo plazo tanto para los humanos como para el medio ambiente local. Aunque generalmente se reconoce que el tratamiento químico es necesario para reducir la propagación de enfermedades, muchas empresas de ingeniería de tratamiento de aguas residuales se dedican a encontrar procesos alternativos que reduzcan la necesidad de productos químicos agresivos.
Los procesos naturales son difíciles de incorporar en las plantas de tratamiento de aguas residuales, ya que estas técnicas son típicamente la utilización de cascadas formadas naturalmente, formaciones rocosas u otros métodos para tratar las aguas residuales. En general, estas técnicas solo son adecuadas para comunidades muy pequeñas, como pueblos rurales de menos de 250 personas. Cuando una comunidad crea un nivel significativo de aguas residuales, el impacto en el medio ambiente natural es demasiado severo para permitir el uso continuo de estas técnicas.
El tratamiento del lodo de residuos sólidos es un problema recurrente en la ingeniería de tratamiento de aguas residuales. En general, este material es empujado a través de varios procesos hasta que se solidifica. En este punto, se desecha como material biopeligroso. Se están explorando métodos alternativos, ya que los métodos actuales requieren muchos recursos.