¿Cuál es la conexión entre la telomerasa y el cáncer?
La telomerasa, una enzima involucrada en la replicación del ADN, juega un papel importante en el desarrollo de cánceres y parece explicar por qué las células cancerosas se replican de manera tan agresiva. El vínculo entre la telomerasa y el cáncer es interesante porque proporciona información sobre cómo persisten los cánceres cuando las células deberían dejar de crecer, y también ofrece una idea de los posibles tratamientos. Al apuntar estas enzimas con medicamentos, un médico podría detener el crecimiento de las células cancerosas en su camino explotando el enlace de la telomerasa y el cáncer.
En las células normales, la replicación del ADN tiene un costo. Las enzimas que duplican los cromosomas no pueden correr hasta los extremos de las cadenas de ADN. Esto daría como resultado un recorte constante de material genético y una posterior degradación del ADN con cada división celular. Las secciones conocidas como telómeros resuelven este problema al proporcionar una serie de repeticiones en los extremos de los cromosomas. Cortar algunas de las repeticiones no daña el ADN de codificación en el núcleo del cromosoma.
Con cada división celular, los telómeros se acortan, incluso con la telomerasa presente en la célula para agregar repeticiones durante las divisiones para mantener el ADN lo más estable posible. Finalmente, las células ya no pueden replicarse de manera confiable, y una línea celular se extingue. El número de divisiones que puede hacer una célula puede variar, y en el cuerpo en cualquier momento dado, las células pueden tener telómeros de diferentes longitudes. Esta senescencia incorporada no es solo una receta para el envejecimiento. También permite que el cuerpo apague las células a medida que su ADN se corrompe a través de múltiples repeticiones, porque las secciones son demasiado cortas para que el ADN se copie de manera confiable.
Los investigadores que estudian el cáncer observaron que las células tumorales a menudo contenían estas proteínas específicas. Esto demostró un vínculo claro entre la telomerasa y el cáncer, mostrando que las células tumorales usaron la enzima para hacerse efectivamente inmortales. Las células cancerosas suelen tener telómeros muy cortos, pero la conexión entre la telomerasa y el cáncer asegura que los telómeros permanezcan el tiempo suficiente para que la célula se siga replicando, permitiendo que crezca un tumor.
Jack W. Szostak, Carol Greider y Elizabeth H. Blackburn, ganadores del Premio Nobel de Medicina o Fisiología 2009, hicieron un descubrimiento importante sobre la telomerasa y el cáncer. Descubrieron que las células cancerosas comenzaron a producir telomerasa después de convertirse en malignas. Esto explica por qué sus telómeros se vuelven inusualmente cortos en primer lugar, ya que la enzima no está presente para agregar repeticiones durante la división celular al principio. Una vez que las células comienzan a descontrolarse y pierden los controles de replicación que normalmente matarían a las células malignas, usan la telomerasa para seguir creciendo.