Qual é a conexão entre telomerase e câncer?
A telomerase, uma enzima envolvida na replicação do DNA, desempenha um papel importante no desenvolvimento de cânceres e parece explicar por que as células cancerígenas se replicam tão agressivamente. A ligação entre a telomerase e o câncer é de interesse porque fornece informações sobre como os cânceres persistem quando as células devem parar de crescer e também oferece algumas informações sobre possíveis tratamentos. Ao direcionar essas enzimas com medicamentos, um médico pode interromper o crescimento de células cancerígenas em suas trilhas explorando a telomerase e o link do câncer.
Nas células normais, a replicação do DNA tem um custo. As enzimas que duplicam os cromossomos não podem correr até as extremidades das cadeias de DNA. Isso resultaria em um corte constante de material genético e uma subsequente degradação do DNA com cada divisão celular. As seções conhecidas como telômeros contornam esse problema, fornecendo uma série de repetições nas extremidades dos cromossomos. Cortar algumas repetições não danifica o DNA de codificação no centro de tele cromossomo.
Com cada divisão celular, os telômeros ficam mais curtos, mesmo com a telomerase presente na célula para adicionar repetições durante as divisões para manter o DNA o mais estável possível. Eventualmente, as células não podem mais se replicar de forma confiável e uma linha celular morre. O número de divisões que uma célula é capaz pode variar e, no corpo a qualquer momento, as células podem ter telômeros de comprimentos variados. Essa senescência embutida não é apenas uma receita para o envelhecimento. Ele também permite que o corpo desligue as células à medida que seu DNA se corrompe através de várias repetições, porque as seções são muito curtas para o DNA copiar de maneira confiável.
Pesquisadores que estudam o câncer observaram que as células tumorais geralmente continham essas proteínas específicas. Isso demonstrou uma ligação clara entre a telomerase e o câncer, mostrando que as células tumorais usavam a enzima para se tornar efetivamente imortal. As células cancerígenas normalmente têm muito Short telômeros, mas a conexão entre telomerase e câncer garante que os telômeros permaneçam longos o suficiente para que a célula continue replicando, permitindo que um tumor cresça.
Jack W. Szostak, Carol Greider, e Elizabeth H. Blackburn, vencedores do Prêmio Nobel de 2009 em Medicina ou Fisiologia, fizeram uma importante descoberta sobre telomerase e câncer. Eles descobriram que as células cancerígenas começaram a produzir telomerase depois de se tornarem malignas. Isso explica por que seus telômeros se tornam incomumente curtos em primeiro lugar, pois a enzima não está presente para adicionar repetições durante a divisão celular no início. Quando as células começam a ficar fora de controle, perdendo as verificações sobre a replicação que normalmente mataria células malignas, elas usam telomerase para continuar crescendo.