Qual é a conexão entre Telomerase e câncer?
A telomerase, uma enzima envolvida na replicação do DNA, desempenha um papel importante no desenvolvimento de cânceres e parece explicar por que as células cancerígenas se replicam de forma tão agressiva. O elo entre a telomerase e o câncer é interessante porque fornece informações sobre como os cânceres persistem quando as células devem parar de crescer e também oferece algumas dicas sobre possíveis tratamentos. Ao direcionar essas enzimas com medicamentos, um médico pode parar o crescimento de células cancerígenas em suas trilhas, explorando a ligação da telomerase e do câncer.
Nas células normais, a replicação do DNA tem um custo. As enzimas que duplicam os cromossomos não podem ir até as extremidades das cadeias de DNA. Isso resultaria em um corte constante do material genético e em uma degradação subsequente do DNA em cada divisão celular. Seções conhecidas como telômeros contornam esse problema, fornecendo uma série de repetições nas extremidades dos cromossomos. Cortar algumas repetições não danifica o DNA codificador no núcleo do cromossomo.
Com cada divisão celular, os telômeros ficam mais curtos, mesmo com a telomerase presente na célula para adicionar repetições durante as divisões para manter o DNA o mais estável possível. Eventualmente, as células não podem mais se replicar com segurança e uma linha de células desaparece. O número de divisões das quais uma célula é capaz pode variar e, no corpo, a qualquer momento, as células podem ter telômeros de comprimentos variados. Essa senescência embutida não é apenas uma receita para o envelhecimento. Também permite que o corpo desligue as células quando seu DNA é corrompido por várias repetições, porque as seções são muito curtas para que o DNA seja copiado de maneira confiável.
Pesquisadores que estudam o câncer observaram que as células tumorais geralmente continham essas proteínas específicas. Isso demonstrou uma ligação clara entre a telomerase e o câncer, mostrando que as células tumorais usavam a enzima para se tornarem efetivamente imortais. As células cancerígenas normalmente têm telômeros muito curtos, mas a conexão entre a telomerase e o câncer garante que os telômeros permaneçam por tempo suficiente para a célula continuar se replicando, permitindo que um tumor cresça.
Jack W. Szostak, Carol Greider e Elizabeth H. Blackburn, vencedores do Prêmio Nobel de Medicina ou Fisiologia de 2009, fizeram uma importante descoberta sobre telomerase e câncer. Eles descobriram que as células cancerígenas começaram a produzir telomerase depois que se tornaram malignas. Isso explica por que seus telômeros se tornam incomumente curtos em primeiro lugar, pois a enzima não está presente para adicionar repetições durante a divisão celular inicialmente. Quando as células começam a ficar fora de controle, perdendo os controles de replicação que normalmente matariam células malignas, elas usam a telomerase para continuar crescendo.