¿Qué es el núcleo pulposo?
El núcleo pulposo es el líquido espeso que se encuentra dentro de los discos en la columna vertebral. Actúa como lubricante y amortiguador para las vértebras, ayudando a mantener la flexibilidad en la espalda y a mitigar la presión al caminar, saltar y torcerse. La sustancia tiende a degenerar gradualmente con la edad, a menudo provocando dolor de espalda crónico en personas mayores. Las lesiones en la espalda que dañan los discos y rompen el núcleo pulposo pueden hacer que la sustancia se hernia, lo que puede provocar dolor intenso o parálisis.
El componente principal del núcleo pulposo es el colágeno, una colección de fibras de proteínas similares a la gelatina. El colágeno es un elemento importante del músculo y el tejido conectivo en todo el cuerpo, pero es especialmente vital para mantener una columna vertebral sana y móvil. El agua, la queratina y otros compuestos químicos que se encuentran en el tejido del cartílago constituyen el resto de la sustancia. La consistencia del núcleo pulposo de un disco le permite actuar como una plantilla de zapato gelificado: absorbe los impactos y disminuye los efectos de la presión constante.
Se produce una hernia de disco cuando el núcleo pulposo sobresale del interior del disco y se desalinea en la columna vertebral. Como resultado, las vértebras a cada lado del disco se comprimen juntas y ejercen presión sobre el tejido nervioso circundante. Muchos factores pueden contribuir a una hernia de disco, pero la causa más común es una lesión aguda en la médula espinal. Un impacto repentino de un accidente automovilístico, un giro incómodo mientras se practica un deporte o una caída desde la altura del cuello o la espalda pueden provocar hernia. Además, la degeneración relacionada con la edad y los defectos congénitos de la médula espinal o el núcleo pulposo también aumentan la probabilidad de deslizamiento.
Cuando un disco se abulta y hernia, generalmente causa un dolor que empeora gradualmente en la espalda y las piernas. Sin el núcleo pulposo para proporcionar apoyo, las vértebras se frotan y causan inflamación. Un individuo generalmente tiene dificultades para realizar actividades debido a dolores agudos e inmediatos. Si los nervios están comprimidos, una persona puede tener sensaciones de entumecimiento u hormigueo en uno o ambos lados de su cuerpo. La atención médica inmediata es importante ante los primeros signos de una hernia de disco para proporcionar las mejores posibilidades de recuperación.
Un especialista puede tomar tomografías computarizadas (CT) y pantallas de resonancia magnética (MRI) para identificar una hernia de disco. Si el núcleo pulposo no parece estar seriamente dañado, un paciente puede simplemente necesitar descansar y tomar medicamentos antiinflamatorios para recuperarse de los síntomas. La cirugía para extraer el tejido dañado, mover manualmente un disco nuevamente a su lugar o fusionar las vértebras juntas puede ser necesaria en caso de un problema grave o recurrente.