¿Qué es la fundición de aluminio?
La fundición de aluminio es un proceso industrial utilizado para producir metal. La forma en que se hace esto depende de si el aluminio se produce mediante un proceso primario, que involucra bauxita, o un proceso secundario, que involucra chatarra. El proceso primario es el más complejo e intensivo en energía.
La producción de aluminio generalmente se divide en dos categorías, primaria y secundaria. La fundición primaria de aluminio implica un proceso que comienza con la extracción del metal del mineral de bauxita, un tipo de roca que se encuentra más comúnmente en climas tropicales y subtropicales. Este proceso comienza obteniendo primero una materia prima conocida como alúmina a partir de la bauxita.
Para lograr esto, el mineral que se ha clasificado y molido se mezcla con hidróxido de sodio en condiciones de alta temperatura y alta presión. Este paso se conoce como digestión, y la máquina que se usa a menudo se llama digestor. La agitación y las condiciones dentro del digestor dan como resultado la separación de aluminato de sodio y residuos de bauxita. Los residuos tienden a hundirse en el fondo de la mezcla. Entonces es necesario separar los residuos de la alúmina, lo que se logra mediante filtración.
Cuando la alúmina se filtra por primera vez, se puede encontrar en forma cristalizada. Estos cristales se someten a un proceso conocido como precipitación, que implica el uso de hidrato de alúmina para crear una forma más pura de cristales de alúmina. El siguiente paso es la calcinación, que consiste en eliminar las impurezas y eliminar el agua de los cristales. Esta parte del proceso requiere el uso de altos niveles de calor y finalmente dará como resultado un polvo blanco, que es la alúmina.
En este punto, la fundición de aluminio implicará convertir el polvo en una forma metálica. Esto requiere grandes cantidades de corriente continua (CC), que se realiza en un artilugio conocido como potenciómetro de reducción. El metal que se produce en la olla de reducción generalmente se deposita en el fondo y se extrae periódicamente. La fundición suele ser un proceso continuo.
La fundición secundaria de aluminio es un poco diferente porque implica extraer el metal de materiales de desecho o subproductos conocidos como escoria, que se crean durante la fundición primaria de aluminio. Cuando la recuperación es simplemente de chatarra, el material generalmente se funde en un reverberatorio de gas, un reverberatorio de petróleo o un horno de solera. Las soluciones químicas se utilizan para eliminar las impurezas y producir aluminio de purezas variables. Cuando se trata de escoria, primero debe procesarse de manera similar al mineral de bauxita antes de que el metal pueda extraerse utilizando la fuente de calor.
La fundición primaria de aluminio es generalmente un proceso intensivo en energía. La fundición secundaria requiere solo una fracción de la energía requerida para un proceso primario. El aluminio producido no suele ser 100 por ciento puro. En el mejor de los casos, puede ser 99.7 por ciento puro.