¿Qué son las quimiocinas?
Las quimiocinas son una clase de proteínas que son parte integral de un proceso llamado tráfico celular, en el que las células migratorias reciben "instrucciones" químicas sobre el lugar del cuerpo al que deben moverse. Varios tipos diferentes de quimiocinas tienen funciones específicas en la regulación del movimiento de diferentes tipos de células, incluidas las células involucradas en el desarrollo o mantenimiento de tejidos y las células del sistema inmune. Este proceso es una parte esencial del sistema de reparación del cuerpo y del sistema inmunitario, ya que garantiza que las células migren a las áreas correctas del cuerpo cuando sea necesario.
La familia de las proteínas de quimiocinas se descubrió por primera vez a fines de la década de 1980, cuando una proteína anteriormente conocida como interleucina-8 se reclasificó como ligando 8 de quimiocinas CXC, o CXCL8. Esta reclasificación se produjo debido al descubrimiento de que la proteína podía activar un tipo de célula inmune llamada neutrófilo. Las quimiocinas a veces se llaman citocinas inducibles por activación proinflamatoria. Anteriormente, estas proteínas han tenido varios otros nombres, incluidas las intercinas y la familia de citocinas SIG, SCY y SIS.
Investigaciones posteriores descubrieron que las quimiocinas actúan utilizando un mecanismo llamado quimiotaxis, lo que permite que las proteínas actúen como señales moleculares para atraer varios tipos de células a los sitios donde se necesitan. El término quimiotaxis describe la forma en que las células siguen un gradiente químico creado cuando las células liberan quimiocinas en los tejidos. Por ejemplo, las células en el sitio de la lesión o infección liberan estas proteínas en los tejidos circundantes. En el sitio en sí, la concentración de quimiocinas es muy alta, pero la concentración disminuye en relación con la distancia desde el sitio. Las células inmunes pueden localizar el sitio de la lesión o infección siguiendo el gradiente químico de concentración de quimiocina baja a alta.
Las proteínas de quimioquinas son generalmente pequeñas y tienden a tener un alto nivel de homología de secuencia. Esto se refiere al hecho de que, a nivel de secuencia de aminoácidos dentro de la proteína, existe una gran similitud. Las principales diferencias en la secuencia de aminoácidos entre los diferentes tipos de quimiocinas se relacionan con los tipos de células para las que son quimiotácticos. Por ejemplo, algunos tienen una secuencia de aminoácidos llamada motivo de secuencia ELR. Aquellos que tienen la secuencia están involucrados principalmente en la quimiotaxis de neutrófilos, mientras que aquellos que no tienen la secuencia regulan el movimiento de varios otros tipos de células inmunes, excluyendo los neutrófilos.
El papel principal de las proteínas de quimiocinas en la quimiotaxis del sistema inmunitario sugiere que podrían ser objetivos importantes de intervención terapéutica para ciertas enfermedades. Uno de esos candidatos se conoce como CCL5 o RANTES. Esta proteína está involucrada en la regulación de la respuesta inmune inflamatoria y, por lo tanto, podría ser un objetivo terapéutico adecuado en ciertos tipos de enfermedades autoinmunes y cáncer, así como en trastornos del sistema nervioso central e incluso enfermedades cardíacas. El papel central de CCL5 en la inflamación también significa que la proteína podría servir como un marcador de diagnóstico y como un indicador de pronóstico para estas enfermedades.