O que são quimiocinas?
As quimiocinas são uma classe de proteínas que são parte integrante de um processo chamado tráfico de células, no qual as células migratórias recebem "instruções" químicas sobre para onde no corpo devem se mover. Vários tipos diferentes de quimiocinas têm papéis específicos na regulação do movimento de diferentes tipos de células, incluindo células envolvidas no desenvolvimento ou manutenção de tecidos e células do sistema imunológico. Esse processo é uma parte essencial do sistema de reparo do corpo e do sistema imunológico, porque garante que as células migrem para as áreas certas do corpo quando forem necessárias.
A família de proteínas quimiocinas foi descoberta pela primeira vez no final da década de 1980, quando uma proteína anteriormente conhecida como interleucina-8 foi reclassificada como ligante 8 de quimiocina CXC ou CXCL8. Essa reclassificação ocorreu devido à descoberta de que a proteína era capaz de ativar um tipo de célula imune chamada neutrófilo. As quimiocinas são às vezes chamadas de citocinas induzíveis à ativação pró-inflamatória. Anteriormente, essas proteínas tinham vários outros nomes, incluindo interquinas, e as famílias de citocinas SIG, SCY e SIS.
Pesquisas subsequentes descobriram que as quimiocinas agem usando um mecanismo chamado quimiotaxia, permitindo que as proteínas atuem como sinais moleculares para atrair vários tipos de células para os locais onde são necessárias. O termo quimiotaxia descreve a maneira como as células seguem um gradiente químico criado quando as células liberam quimiocinas nos tecidos. Por exemplo, as células no local da lesão ou infecção liberam essas proteínas nos tecidos circundantes. No próprio local, a concentração de quimiocina é muito alta, mas a concentração diminui em relação à distância do local. As células imunológicas são, portanto, capazes de localizar o local da lesão ou infecção seguindo o gradiente químico da concentração baixa à alta de quimiocina.
As proteínas quimiocinas são geralmente pequenas e tendem a ter um alto nível de homologia de sequência. Isso se refere ao fato de que, no nível da sequência de aminoácidos dentro da proteína, há muita semelhança. As principais diferenças na sequência de aminoácidos entre os diferentes tipos de quimiocinas estão relacionadas aos tipos de células para as quais são quimiotáticos. Por exemplo, alguns têm uma sequência de aminoácidos chamada motivo de sequência ELR. Aqueles que possuem a sequência estão envolvidos principalmente na quimiotaxia dos neutrófilos, enquanto aqueles que não possuem a sequência regulam o movimento de vários outros tipos de células imunes, excluindo os neutrófilos.
O papel principal das proteínas quimiocinas na quimiotaxia do sistema imunológico sugere que elas podem ser importantes alvos de intervenção terapêutica para certas doenças. Um desses candidatos é conhecido como CCL5 ou RANTES. Essa proteína está envolvida na regulação da resposta imune inflamatória e, portanto, pode ser um alvo terapêutico adequado em certos tipos de doenças auto-imunes e câncer, além de distúrbios do sistema nervoso central e até doenças cardíacas. O papel central do CCL5 na inflamação também significa que a proteína pode servir como marcador de diagnóstico e como indicador de prognóstico para essas doenças.