En ciencia, ¿qué es la epigénesis?
En biología, la epigénesis se refiere al concepto de que los organismos desarrollan a partir de las células. Los organismos están hechos de esporas y huevos que se dividen de muchas maneras. La epigénesis produce una cadena de eventos que conduce al desarrollo de toda la planta o animal. Cada organismo tiene un proceso único de epigénesis, pero hay pasos comunes que deben sufrir todos los organismos.
Los genes son piezas de información utilizada por la célula para controlar los cambios de células pequeñas. Las células usan muchos genes todo el tiempo y algunos genes solo una pequeña cantidad de tiempo, esto se llama expresión génica. La epigénesis utiliza la expresión génica como la principal fuerza impulsora detrás de la diferenciación celular o los cambios celulares. De las primeras células de un organismo, la división causa la diferenciación celular y la expresión génica, lo que hace que se formen diferentes tipos de células.
Las células especiales, llamadas células madre, pueden cambiar a diferentes tipos de células dependiendo del entorno en el que se encuentra la célula. La epigénesis es iniciada por células madre que provienen del huevo fertilizado oespora. Estas primeras divisiones celulares producen células madre que usarán epigénesis para transformarse en miles de millones de tipos de células específicas.
La epigénesis no es simplemente una lista de direcciones para que el programa genético construya un organismo. Toda la célula juega un papel en la expresión génica con el uso de métodos especiales. La metilación, agregando moléculas de metano a los genes, se usa comúnmente para suprimir un gen o apagarlo. El entorno también juega un papel clave en la determinación de la expresión génica porque ciertos rasgos solo se expresan bajo ciertas condiciones. Por ejemplo, el ejercicio produce más células musculares porque el estilo de vida del entrenamiento influye en la expresión génica.
El antiguo filósofo Aristóteles fue el primero en documentar el proceso de epigénesis. Desarrolló la idea de estudiar plantas y animales, a pesar de que no tenía acceso a herramientas modernas. En su día, la mayoría de la gente creía que Dios hizotodo. Aristóteles luchó contra esta opinión y desarrolló un modelo sorprendentemente preciso para el proceso de desarrollo. Él entendió claramente que ciertos factores ambientales afectarían el proceso de crecimiento.
La biología moderna tiene una buena comprensión de cómo se desarrollan los organismos a partir de la concepción. El proceso de expresión génica y cómo causa cambios se ha documentado y estudiado a nivel molecular. En 1939, Conrad Waddington definió la epigénesis como el desarrollo del programa genético y esto ha llevado a muchos descubrimientos. Lo más sorprendente es que el proceso de desarrollo ahora está relacionado con muchas formas de cáncer en humanos.