Na ciência, o que é epigênese?
Na biologia, epigênese se refere ao conceito de que os organismos se desenvolvem a partir das células. Os organismos são feitos de esporos e ovos que se dividem de várias maneiras. A epigênese produz uma cadeia de eventos que leva ao desenvolvimento de toda a planta ou animal. Cada organismo possui um processo único de epigênese, mas há etapas comuns pelas quais todos os organismos devem passar.
Genes são informações usadas pela célula para controlar pequenas alterações celulares. As células usam muitos genes o tempo todo e alguns genes apenas uma pequena quantidade de tempo, isso é chamado de expressão gênica. A epigênese usa a expressão gênica como a principal força motriz por trás da diferenciação celular ou alterações celulares. Desde as primeiras células de um organismo, a divisão causa diferenciação celular e expressão gênica, o que causa a formação de diferentes tipos de células.
Células especiais, chamadas células-tronco, podem mudar para diferentes tipos de células, dependendo do ambiente em que a célula está. A epigênese é iniciada por células-tronco provenientes do óvulo ou esporo fertilizado. Essas primeiras divisões celulares produzem células-tronco que usarão a epigênese para se transformar em bilhões de tipos específicos de células.
A epigênese não é simplesmente uma lista de instruções para o programa genético construir um organismo. A célula inteira desempenha um papel na expressão gênica com o uso de métodos especiais. A metilação, adicionando moléculas de metano aos genes, é comumente usada para suprimir um gene ou desativá-lo. O ambiente também desempenha um papel fundamental na determinação da expressão do gene, porque certas características são expressas apenas sob certas condições. Por exemplo, malhar produz mais células musculares porque o estilo de vida do treino influencia a expressão gênica.
O filósofo antigo Aristóteles foi o primeiro a documentar o processo de epigênese. Ele desenvolveu a idéia estudando plantas e animais, apesar de não ter acesso a ferramentas modernas. Na sua época, a maioria das pessoas acreditava que Deus fez tudo. Aristóteles lutou contra essa visão e desenvolveu um modelo surpreendentemente preciso para o processo de desenvolvimento. Ele entendeu claramente que certos fatores ambientais afetariam o processo de crescimento.
A biologia moderna tem um bom entendimento de como os organismos se desenvolvem desde a concepção. O processo de expressão gênica e como ela causa mudanças foi documentado e estudado em nível molecular. Em 1939, Conrad Waddington definiu epigênese como o desenvolvimento do programa genético e isso levou a muitas descobertas. O mais surpreendente é que o processo de desenvolvimento está agora relacionado a muitas formas de câncer em humanos.