¿Qué es el punto de inflamación?
El punto de inflamación de un químico en particular se refiere a la temperatura más baja a la cual ese químico, en forma líquida, producirá vapores combustibles que se encenderán con la introducción de una fuente de ignición. Esta temperatura puede variar, para un producto químico determinado, en función de factores que incluyen la presión, la cantidad del producto químico y la ubicación de la fuente de ignición en relación con el producto químico. El punto de inflamación de un producto químico en particular es, por lo tanto, poco confiable y debe usarse como una guía general, en lugar de un valor absoluto.
Hay dos formas básicas en las que se puede determinar el punto de inflamación de un producto químico en particular: experimentos de copa abierta o copa cerrada. Ambos tipos de experimentos se basan en el hecho de que un líquido que es combustible, como la gasolina, libera vapores potencialmente inflamables. A medida que aumenta la temperatura del líquido, también aumenta la cantidad de estos vapores. Esto significa que a cierta temperatura, la concentración de vapor es lo suficientemente alta como para que se vuelva inflamable. Los productos químicos con un punto de inflamación bastante bajo se denominan inflamables, mientras que los productos químicos con puntos de inflamación más altos generalmente se denominan combustibles.
Un experimento de taza abierta implica una cantidad de un químico particular colocado en un recipiente que está abierto. El producto químico se calienta lentamente y se introduce una fuente de ignición, como una pequeña llama, sobre el producto químico a diversos intervalos. Este proceso continúa hasta que se alcanza una temperatura a la que se encienden los vapores de los químicos, lo que establece el punto de inflamación para ese químico. Una vez que se produce la ignición, se elimina la fuente de ignición y los vapores deben dejar de arder; sin embargo, si continúan ardiendo sin la fuente, se ha alcanzado el punto de incendio de un químico.
En un experimento de vaso cerrado, el proceso es similar, pero el recipiente para el producto químico se tapa y la fuente de ignición se introduce a través de la tapa. Un experimento de copa cerrada permite determinar el punto de inflamación de un producto químico particular cuando ese producto químico está bajo presión aumentada debido a un sistema cerrado. Esto es importante para determinar las condiciones de manejo seguro de varios productos químicos almacenados o transportados en contenedores cerrados.
Cuando se representa el punto de inflamación de un producto químico en particular, generalmente se acompaña de información que indica en qué condiciones ese punto es preciso, como detalles sobre la presión y la posición de la fuente de ignición. El punto de fuego para un producto químico suele ser ligeramente más alto que el punto de inflamación de ese producto químico, y el punto de autoignición es aún mayor. El punto de autoignición de un químico es la temperatura a la cual un químico o sustancia particular se encenderá por sí solo, sin una fuente de ignición externa.