¿Qué es el óxido de uranio?
El óxido de uranio es un mineral radiactivo compuesto de cristales negros, grises o marrones que generalmente son opacos y tienen un brillo grasiento. También se conoce como uraninita. Este mineral es la fuente principal de la extracción comercial de uranio, ya que tiene una concentración relativamente alta de este elemento. La uraninita generalmente se extrae de los depósitos de la vena hidrotérmica y las rocas sedimentarias, como la arenisca, y también se puede recuperar como un subproducto de la minería de oro y plata.
uranio es un elemento químico metálico que es débilmente radiactivo y tiene el peso atómico más alto de todos los elementos naturales. Es aproximadamente un 70% más denso que el plomo, pero tiene una densidad más baja en comparación con el oro. El uranio tiene una amplia gama de aplicaciones militares y civiles, especialmente en tecnología nuclear debido a su capacidad para producir una reacción en cadena nuclear sostenida.
El mineral de uranio generalmente se procesa en su punto de extracción en pastel amarillo, que puede transportarse más allátratamiento. El pastel amarillo a menudo se conoce como óxido de uranio, pero su nombre completo es el concentrado de óxido de uranio, y tiene la fórmula química U3O8. Es un polvo amarillo insoluble que contiene aproximadamente el 80% de este óxido.
La primera etapa de procesamiento implica moler el mineral de uranio y agregar agua, hasta que alcanza la consistencia del lodo. El sulfato férrico se usa para oxidar el mineral de uranio, que se disuelve en ácido sulfúrico. Este líquido rico en uranio se separa y se pone en contacto con cuentas de resina especiales que absorben los iones de uranio. Se usa un lavado de ácido para eliminar el uranio de las perlas, creando una solución de uranio muy concentrada.
Un disolvente orgánico se combina con la solución de uranio, que luego se mezcla con sulfato de amonio. Esto conduce a la precipitación de una sustancia conocida como diuranato de amonio, en esencia una mezcla de óxidos de uranio yD amoníaco. El diuranato de amonio se espesa y se retira de la solución usando filtros giratorios como pasta amarilla. Esta pasta se asa para eliminar cualquier rastros de amoníaco, dejando atrás el óxido de uranio.
El óxido de uranio se puede procesar aún más en combustible enriquecido de óxido de uranio, que se sellan en las varillas de combustible de metal que se instalan en reactores nucleares para producir el calor y el vapor requeridos para generar electricidad. Un subproducto de este proceso de enriquecimiento es el óxido de uranio agotado, que ya no es radiactivo. Debido a la alta densidad del óxido de uranio, una vez agotado, se puede usar en aplicaciones donde las grandes masas deben caber en espacios pequeños, como contrapesos de helicópteros y quillas de yates, y también se usa en la construcción de blindaje de radiación, siendo mucho más efectivo que el plomo. Los óxidos de uranio agotados también se pueden usar como colorantes en las industrias de vidrio y cerámica.