Qu'est-ce que la neurogenèse?
Le cerveau est un organe sensible. Contrairement à d'autres organes, tout dommage aux cellules cérébrales est considéré comme permanent et irréversible - c'est ce que l'on pensait. Des recherches récentes ont indiqué que le cerveau pourrait avoir une certaine capacité de régénération et de réparation des cellules endommagées. Avec les possibilités offertes par la recherche sur les cellules souches, des espoirs pourraient apparaître à l'horizon pour des personnes souffrant de maladies invalidantes telles que la maladie de Huntington, de Parkinson et d'Alzheimer. La neurogenèse est la capacité des cellules cérébrales à se régénérer.
Au cours du processus de mitose, de nouvelles cellules sont formées à partir de cellules cérébrales existantes. Ces nouvelles cellules souches naissent sans fonction. La stimulation à partir de leur environnement physique amène ces nouvelles cellules à se différencier ou à se spécialiser en cellules neuronales. Les cellules différenciées migrent vers différents endroits du cerveau au moyen d'un signal chimique. Une fois qu'elles se sont éloignées de leur origine, ces cellules s'adaptent et se développent en cellules neuronales matures ou ne s'adaptent pas et ne meurent pas. La plasticité est la capacité de ces cellules à s’adapter à leur nouvel environnement.
Au stade de la migration finale, les cellules neuronales mûrissent en présence d’hormones chimiques appelées facteurs de croissance neurotrophes et acquièrent leurs fonctions à vie. Les nouveaux neurones s'intègrent dans les circuits synaptiques existants. Ce développement "régénératif" d'une cellule souche à une cellule neuronale mature est la base de la neurogenèse.
Le concept de réparation et de régénération des cellules cérébrales chez l’homme adulte n’est pas un phénomène nouveau et n’est certainement pas exclusif à l’homme. Découvertes dans les années 1960 par les chercheurs Altman puis par Kaplan et Hinds, il a été observé que les cellules du cerveau se régénéraient sous la forme d'axones dans le cerveau et dans la moelle épinière. Ce concept révolutionnaire s’est par la suite avéré n’apparaître que dans certaines régions du cerveau. En 1998, Eriksson a démontré la capacité de réparation des cellules du cerveau dans l'hippocampe humain, où l'apprentissage et la mémoire sont affectés.
Les recherches actuelles ont montré que les cellules souches neuronales prolifèrent et migrent vers leur destination finale dans la zone sous-ventriculaire (SVZ), située dans les ventricules latéraux du cerveau, et le gyrus denté (DG) dans la formation de l'hippocampe. Ici, ils se développent en cellules qui aideront le cerveau à recevoir et à traiter les informations olfactives. Les capacités de régénération ont été observées chez la souris et d’autres vertébrés et invertébrés.
De nombreux facteurs externes et environnementaux affectent la capacité de naissance de cellules neuronales. La neurogenèse est affectée par l'activité physique. L'augmentation de l'activité physique augmente la capacité du neurone à se réparer, ce qui améliore l'acuité mentale. L'augmentation des niveaux de stress amène le corps à sécréter des hormones corticostéroïdes qui inhibent la neurogenèse en réduisant la production de facteur de croissance, essentielle à la croissance de nouvelles cellules. L’augmentation des taux de testostérone, sérotonine et glutamate, par contre, est connue pour conduire à une prolifération accrue des cellules neuronales.
La neurogenèse introduit une foule de possibilités pour les personnes souffrant de maladies cérébrales dégénératives. De nombreuses discussions ont eu lieu ces dernières années sur l'utilisation de cellules souches embryonnaires dans la création de nouveaux traitements pour les personnes souffrant de maladies génétiques actuellement incurables. Cependant, comme l'a démontré la neurogenèse, la recherche sur les cellules souches apporte des résultats prometteurs aux applications médicales. Une lésion cérébrale aujourd'hui signifie destruction et désespoir; à l'avenir, cela peut signifier régénération et réparation.