O que é neurogênese?
O cérebro é um órgão sensível. Ao contrário de outros órgãos, qualquer dano às células cerebrais é considerado permanente e irreversível - ou assim foi pensado. Pesquisas recentes indicaram que o cérebro pode ter alguma capacidade de regenerar e reparar células danificadas. Com as possibilidades que a pesquisa com células-tronco pode oferecer um dia, a esperança pode estar no horizonte de indivíduos que sofrem de doenças incapacitantes como a doença de Huntington, Parkinson e Alzheimer. A capacidade das células cerebrais se regenerarem é conhecida como neurogênese .
Através do processo de mitose, novas células são formadas a partir de células cerebrais existentes. Essas novas células-tronco nascem sem função. A estimulação de seu ambiente físico faz com que essas novas células se diferenciam, ou se especializem, em células neuronais. As células diferenciadas migram para diferentes locais do cérebro por meio de um sinal químico. Uma vez que elas se afastam de sua origem, essas células se adaptam e se desenvolvem em células neuronais maduras, ou não se adaptam e morrem. A capacidade dessas células de se adaptar ao novo ambiente é conhecida como plasticidade .
Nos locais de migração final, as células neuronais amadurecem na presença de hormônios químicos conhecidos como fatores de crescimento neurotróficos e adquirem suas funções ao longo da vida. Os novos neurônios se integram ao circuito sináptico existente. Esse desenvolvimento "regenerativo" da célula-tronco para a célula neuronal madura é a base da neurogênese.
O conceito de reparo e regeneração de células cerebrais em humanos adultos não é um fenômeno novo e certamente não é exclusivo dos seres humanos. Descobertas pela primeira vez na década de 1960 pelos pesquisadores Altman e depois por Kaplan e Hinds, observou-se que as células cerebrais se regeneravam como axônios no cérebro e na medula espinhal. Mais tarde, descobriu-se que esse conceito revolucionário ocorria apenas em regiões específicas do cérebro. Em 1998, Eriksson demonstrou a capacidade de reparo de células cerebrais no hipocampo de humanos, onde o aprendizado e a memória são afetados.
A pesquisa atual descobriu que as células-tronco neuronais proliferam e migram para seus destinos finais na zona subventricular (SVZ), localizada nos ventrículos laterais do cérebro e no giro dentado (DG) na formação do hipocampo. Aqui, eles se desenvolvem em células que ajudarão na recepção e processamento de informações olfativas do cérebro. As capacidades regenerativas foram observadas em camundongos e outros vertebrados e invertebrados.
Muitos fatores externos e ambientais afetam a capacidade de nascimento de células neuronais. A neurogênese é afetada pela atividade física. O aumento da atividade física aumenta a capacidade do neurônio de se auto-reparar e, portanto, melhora a nitidez mental. O aumento dos níveis de estresse faz com que o corpo secrete hormônios corticosteróides, que atuam para inibir a neurogênese, reduzindo a produção do fator de crescimento, que é vital para o crescimento de novas células. Sabe-se que níveis crescentes de testosterona, serotonina e glutamato levam ao aumento da proliferação de células neuronais.
A neurogênese apresenta uma série de possibilidades para pessoas que sofrem de doenças cerebrais degenerativas. Muito debate se seguiu nos últimos anos sobre o uso de células-tronco embrionárias na criação de novas terapias para aqueles que sofrem de doenças genéticas atualmente incuráveis. No entanto, como a neurogênese demonstrou, a pesquisa com células-tronco traz resultados promissores para aplicações médicas. Hoje, uma lesão cerebral significa destruição e desespero; no futuro, pode significar regeneração e reparo.