Qu'est-ce qu'une unité de consommation?
Une unité consommateur est une boîte de commutateurs installée sur le côté du compteur électrique. Aux États-Unis, cet appareil est communément appelé un boîtier de disjoncteur résidentiel. Une unité grand public est destinée à desservir un seul logement avec un câblage en deux phases. Avant les interrupteurs, la boîte utilisait des fusibles et était souvent appelée "boîte à fusibles".
Le circuit électrique de la maison est divisé en circuits séparés par une unité consommateur. Chaque circuit a son propre disjoncteur, qui est évalué en fonction de la capacité de charge du circuit. Si cette capacité est dépassée, un disjoncteur bascule en position "off". Pour remettre un circuit commuté en service, il suffit de le remettre sur "marche".
Si l'unité client est ancienne et qu'elle utilise encore des fusibles, le fusible s'éteint lorsque la capacité de charge est dépassée. Plutôt que d'inverser un commutateur, un fusible doit être remplacé pour rétablir le courant. Tous les circuits modernes utilisent des disjoncteurs plutôt que des fusibles, car ils sont plus sûrs et plus faciles à utiliser pour le propriétaire.
La nuisance provoquée par la combustion de fusibles a conduit certaines personnes à les contourner en plaçant un sou en cuivre derrière le fusible, puis en le vissant. Le contournement du fusible est une pratique très dangereuse et fait partie de la raison pour laquelle la plupart des prêteurs hypothécaires américains ne prêtent pas si l’unité consommateur utilise toujours des fusibles plutôt que des interrupteurs. Le boîtier de commutation sert à protéger la maison des circuits surchargés susceptibles de provoquer un incendie.
Chaque disjoncteur ou fusible de l’unité consommateur sera étiqueté en ampères. L'ampérage est multiplié par la tension pour donner des watts. La tension standard aux États-Unis est de 110 volts, alors que la plupart des autres pays utilisent 220 volts. Un disjoncteur de 20 ampères transporterait 2200 watts aux États-Unis et 4400 watts, où 220 volts est la norme. Pour éviter la nuisance des disjoncteurs à retournement, le propriétaire doit s’assurer que la puissance totale de tout ce qui doit être exécuté sur ce circuit est inférieure à la capacité de charge du circuit.
Certains circuits sont câblés avec un fil de calibre plus élevé et de capacité supérieure pour acheminer davantage de courant électrique. Les cuisinières électriques, les lave-vaisselle, les sécheuses et les chauffe-eau sont généralement connectés à un circuit exclusivement réservé à cet usage et disposent d'une capacité de câblage et de commutateurs de plus grande capacité. Les câbles de plus gros calibre ne sont pas utilisés dans toute la maison car ils sont plus chers et dépassent les besoins de la plupart des appareils.