Qu'est-ce qu'un cryovolcano?
Un cryovolcano est un volcan glacé trouvé sur les corps glacés, en particulier les lunes, dans le système solaire extérieur. Les cryovolcanoes ont été observés directement sur le Triton de la Lune de Neptune, lors d'un voyager II Fly-by en 1989, et sur la sonde de la lune de Saturne, par la Cassini le 27 novembre 2005. Des preuves indirectes de cryovolcanisme ont été trouvées sur plusieurs autres mondes et corps, notamment Europa, Titan, GanyMede, Miranda, et le trans-npuno Quaoar.
Au lieu d'éclater la roche fondue, comme dans un volcan conventionnel, les cryovolcanoes éclatent des volatils (éléments ou composés à point d'ébullition), comme l'eau, l'ammoniac, le dioxyde de carbone, l'azote ou le méthane, accompagnés de fragments solides du gaz. C'est ce qu'on appelle Cryomagma. Un cryovolcano produit des panaches qui peuvent être à cent degrés ou plus plus chauds que la surface congelée. Exposés au froid et à l'aspirateur de l'espace, les panaches se solidifient rapidement, devenant de la poussière aérienne. Comme la gravité est faible sur de nombreuses lunes sur glace, le panachePeut bien échapper à la gravité de la lune, aller dans une orbite ou s'écraser à la surface dans une autre zone.
La source d'énergie d'un cryovolcano provient généralement de la friction de marée, la chaleur qui s'accumule au cœur des lunes alors qu'ils se plient et déforment dans le champ de gravité des géants massifs de gaz qu'ils orbitent. On soupçonne également que certaines lunes peuvent avoir des couches de glace translucides qui permettent de chauffer les matériaux en dessous, mais ont une propriété isolante qui scelle la chaleur et crée un effet de serre. Cela crée des gaz sous pression à l'intérieur qui s'échapperont s'il y a une route vers la surface, créant ainsi un cryovolcano.
Les preuves d'un cryovolcano ont été découvertes pour la première fois sur le pôle Sud du Triton de la lune de Neptune, sous forme de stries légères d'azote à la surface couvrant une croûte sombre et plus ancienne. Comme la surface de certaines lunes peut être plusieurs centaines de millions de ouiRs vieux, il peut être facile de repérer des dépôts de surface relativement nouveaux, parfois même quelques heures. Cependant, cela nécessite un examen direct par des sondes spatiales faisant des bys de mouches. Ces caractéristiques sont trop petites et distantes pour être vues par des télescopes ou des observatoires à base de terre.