Quel est le cycle de l'azote?
Le cycle de l'azote est un processus dans lequel l'azote de l'atmosphère est converti en une forme pouvant être utilisée par les plantes et les animaux. Cela se produit par l’action des bactéries et, à partir du XXe siècle, par l’activité humaine. Lorsque l'azote est converti en sa forme utilisable, on dit qu'il est fixé et que les plantes et les algues incorporent l'azote dans les acides aminés, les protéines et l'acide désoxyribonucléique (ADN). Les animaux obtiennent des composés contenant de l'azote à partir de plantes, ce qui rend le cycle de l'azote essentiel à toute vie sur Terre. Lorsque des êtres vivants meurent, d'autres types de bactéries libèrent l'azote de ces substances dans l'atmosphère, complétant ainsi le cycle.
Sous la forme N 2 , l'azote représente environ 80% de l'atmosphère terrestre. Cette forme d'azote ne peut pas être utilisée par les plantes ni par les animaux qui en dépendent. Les bactéries doivent convertir le N 2 en ammoniac (NH 3 ) et en ions ammonium (NH 4 +). Dans un processus appelé nitrification, les bactéries du sol transforment l'ammoniac en ion nitrate (NH 3 ). Cette partie du cycle de l'azote, appelée fixation de l'azote, permet aux plantes de produire les acides aminés et autres composés contenant de l'azote dont dépend toute vie animale. Une très petite quantité d'azote fixe est générée chaque année par la foudre et certains processus chimiques non vivants.
Pour compléter le cycle de l'azote, la matière organique des plantes et des animaux morts est décomposée par une autre classe de bactéries. Ce processus, qui libère l'azote fixé, est appelé dénitrification. L'azote rentre dans l'atmosphère sous la forme originale de N 2 ou d'ammoniac.
En raison d’une découverte scientifique importante, les humains n’ont plus besoin de compter sur l’azote disponible produit par les bactéries. Il en est résulté des engrais synthétiques à base d'azote, largement utilisés dans l'agriculture pour nourrir un nombre important de personnes dans le monde. De cette manière, les humains sont devenus une partie importante du cycle de l'azote. Il a été estimé que 50% de l'azote fixé présent dans l'environnement existe en raison de l'activité humaine.
Certaines plantes et certains animaux entretiennent une relation particulière avec les bactéries fixatrices d’azote. Les racines de certaines plantes, notamment les légumineuses, portent des nodules sur lesquels les bactéries génèrent de l'azote pouvant être utilisé directement par la plante. En retour, les bactéries obtiennent des substances organiques des plantes qu’elles utilisent comme nourriture. Certains animaux, comme les vaches et les buffles, hébergent également des bactéries fixatrices d'azote dans leur tube digestif, lesquelles produisent une quantité substantielle des composés contenant de l'azote dont les animaux ont besoin.