Comment l'échelle de temps géologique a-t-elle été développée?

L'échelle de temps géologique a ses origines en 1815, lorsqu'un constructeur de canal nommé William Smith remarqua une relation entre les couches de roche et les fossiles qui s'y trouvaient. À cette époque, on pensait que les fossiles étaient soit des artefacts diaboliques, soit des arrangements de minéraux inorganiques, mais ils étaient la clé de l’avènement de l’échelle de temps géologique.

En tant que constructeur de canaux, Smith regardait assez souvent les rochers. Il a commencé à associer certains fossiles à certaines couches. Le domaine de la géologie était florissant à l'époque, attirant l'attention sur la question. Les scientifiques du monde entier ont commencé à observer la corrélation couche-fossile, mais ce n'est qu'au milieu du XIXe siècle que l' Origine des espèces de Darwin a été publié et que la théorie de l'évolution a commencé à gagner en crédibilité.

Sur le plan évolutif, il est devenu évident que différentes couches de roche contenaient différents fossiles. Les fossiles étaient des organismes qui vivaient à différentes époques. Les couches rocheuses et les périodes auxquelles elles se sont formées ont acquis des noms et des classifications. C'est l'échelle de temps géologique.

Un système de classification basé sur les époques , les périodes et les époques a été formulé, chacune représentant une division du temps progressivement plus courte. La première ère de l’échelle de temps géologique est celle du Précambrien , à partir de laquelle on ne trouve pratiquement aucun fossile. Viennent ensuite le paléozoïque (vie ancienne), suivi par le mésozoïque (vie moyenne) et le cénozoïque (vie moderne).

Les subdivisions des époques, périodes, ont généralement été nommées d'après les lieux où ont été découverts des fossiles de cette période. Par exemple, la période dévonienne est nommée d'après Devonshire dans le sud-ouest de l'Angleterre et le Permien après le royaume permien en Russie. Une exception, la période du Crétacé, est dérivée du mot latin creta , qui signifie «craie». C'est parce que les fossiles associés ont été découverts dans les falaises de craie sur la côte de l'Angleterre. Les périodes de temps géologiques ont une diversité de raisons derrière leurs noms.

Les époques de l'échelle de temps géologique ne se voient attribuer des noms spécifiques que pour l'ère cénozoïque, la plus récente. À l'époque pléistocène, qui tire son nom des mots grecs signifiant «le plus» et «récent», 90% des fossiles découverts représentent des espèces qui vivent encore aujourd'hui. Auparavant, c’était l’époque éocène, dont seulement 1% à 5% des espèces sont encore en vie. Parmi toutes les espèces qui ont vécu sur Terre, celles qui vivent actuellement ne représentent qu'un faible pourcentage.

Grâce à la datation radioactive, les scientifiques sont maintenant en mesure d'identifier l'âge des fossiles avec une précision extrême, associant chaque fossile de manière concluante à sa période ou son époque spécifique dans l'échelle temporelle géologique. Cela nous aide à retracer les reliques de l'arbre de l'évolution lorsqu'il s'est ramifié dans des milliards de directions.