¿Cómo se desarrolló la escala de tiempo geológico?
La escala de tiempo geológico tiene su origen en 1815, cuando un constructor de canales llamado William Smith notó una relación entre las capas de roca y los fósiles que se encuentran dentro de ellas. En este momento, se pensaba que los fósiles eran artefactos diabólicos o arreglos minerales inorgánicos, pero estos fósiles fueron la clave para el advenimiento de la escala de tiempo geológico.
Siendo un constructor de canales, Smith miraba las rocas con bastante frecuencia. Comenzó a asociar ciertos fósiles con ciertas capas. El campo de la geología estaba floreciendo en ese momento, dirigiendo la atención hacia el asunto. Los científicos de todo el mundo comenzaron a observar la correlación capa-fósil, pero no fue hasta mediados del siglo XIX que se publicó el Origen de las especies de Darwin y la teoría de la evolución comenzó a ganar credibilidad.
Hablando evolutivamente, quedó claro por qué las diferentes capas de roca contenían fósiles diferentes. Los fósiles eran organismos que vivían en diferentes períodos de tiempo. Las capas de roca y los períodos de tiempo en los que se formaron adquirieron nombres y clasificaciones. Esta es la escala de tiempo geológico.
Se formuló un esquema de clasificación basado en épocas , períodos y épocas , cada uno de los cuales representa una división del tiempo progresivamente más corta. La primera era en la escala de tiempo geológico es el Precámbrico , del cual apenas se encuentran fósiles. La siguiente es la era Paleozoica (vida antigua), seguida por la Mesozoica (vida media) y la Cenozoica (vida moderna).
Las subdivisiones de épocas, períodos, generalmente se nombraron por lugares donde se encontraron fósiles de ese período respectivo. Por ejemplo, el período Devónico lleva el nombre de Devonshire en el suroeste de Inglaterra, y el Pérmico después del reino Pérmico en Rusia. Una excepción, el período Cretáceo, se deriva de la palabra latina creta , que significa 'tiza'. Esto se debe a que los fósiles asociados fueron descubiertos en los acantilados de tiza en la costa de Inglaterra. Los períodos de escala de tiempo geológico tienen una diversidad de razones detrás de sus nombres.
Las épocas en la escala de tiempo geológico reciben nombres específicos solo para la era Cenozoica, la más reciente. En la época del Pleistoceno, que toma su nombre de las palabras griegas que significan "más" y "reciente", el 90% de los fósiles descubiertos representan especies que aún viven hoy. Antes de eso fue la época del Eoceno, de la cual solo 1% - 5% de las especies todavía están vivas. De todas las especies que han vivido en la tierra, las que actualmente viven solo representan un pequeño porcentaje.
Gracias a la datación radiactiva, los científicos ahora pueden identificar la edad fósil con extrema precisión, asociando cada fósil de manera concluyente con su período o época específica en la escala de tiempo geológico. Esto nos ayuda a rastrear las reliquias del árbol evolutivo que se ramificó en miles de millones de direcciones.