Como foi desenvolvida a escala de tempo geológico?
A escala de tempo geológico tem suas origens em 1815, quando um construtor de canais chamado William Smith notou uma relação entre as camadas de rocha e os fósseis encontrados nelas. Nessa época, os fósseis eram considerados artefatos diabólicos ou arranjos minerais inorgânicos, mas esses fósseis eram a chave para o advento da escala de tempo geológica.
Sendo um construtor de canais, Smith olhou para as rochas com bastante frequência. Ele começou a associar certos fósseis com certas camadas. O campo da geologia estava florescendo na época, direcionando a atenção para o assunto. Cientistas de todo o mundo começaram a observar a correlação camada-fóssil, mas não foi até meados do século XIX que a Origem das Espécies de Darwin foi publicada e a teoria da evolução começou a ganhar credibilidade.
Evolutivamente falando, ficou claro por que diferentes camadas de rocha continham fósseis diferentes. Os fósseis eram organismos que viveram em períodos variados. As camadas rochosas e os períodos em que se formaram adquiriram nomes e classificações. Esta é a escala de tempo geológico.
Um esquema de classificação baseado em épocas , períodos e épocas foi formulado, cada um representando uma divisão de tempo progressivamente menor. A primeira era na escala de tempo geológico é o pré - cambriano , do qual quase não existem fósseis. A seguir é a era paleozóica (vida antiga), seguida pela mesozóica (vida média) e cenozóica (vida moderna).
As subdivisões de épocas, períodos, geralmente eram nomeadas após locais onde foram encontrados fósseis daquele período. Por exemplo, o período Devoniano tem o nome de Devonshire, no sudoeste da Inglaterra, e o Permiano, após o reino do Permiano na Rússia. Uma exceção, o período cretáceo, deriva da palavra latina creta , que significa "giz". Isso ocorre porque os fósseis associados foram descobertos nos penhascos de giz na costa da Inglaterra. Os períodos de escala de tempo geológico têm uma diversidade de razões por trás de seus nomes.
Épocas na escala de tempo geológica recebem nomes específicos apenas para a era cenozóica, a mais recente. Na época do Pleistoceno, que leva o nome das palavras gregas que significam 'mais' e 'recente', 90% dos fósseis descobertos representam espécies que ainda vivem hoje. Antes disso era a época do Eoceno, da qual apenas 1% - 5% das espécies ainda estão vivas. De todas as espécies que já viveram na Terra, as que vivem atualmente representam apenas uma pequena porcentagem.
Graças à datação radioativa, os cientistas agora são capazes de identificar a idade fóssil com extrema precisão, associando cada fóssil de forma conclusiva ao seu período ou época específica na escala de tempo geológica. Isso nos ajuda a rastrear as relíquias da árvore evolutiva, que se ramificou em bilhões de direções.