O que é o ciclo do nitrogênio?
O ciclo do nitrogênio é um processo no qual o nitrogênio da atmosfera é convertido em uma forma que pode ser usada por plantas e animais. Isso acontece através da ação de bactérias e, a partir do século 20, da atividade humana. Quando o nitrogênio é convertido em sua forma utilizável, diz-se que ele é fixo, e plantas e algas incorporam o nitrogênio em aminoácidos, proteínas e ácido desoxirribonucleico (DNA). Os animais obtêm compostos contendo nitrogênio das plantas, tornando o ciclo do nitrogênio essencial para toda a vida na Terra. Quando os seres vivos morrem, outros tipos de bactérias liberam o nitrogênio nessas substâncias de volta à atmosfera, completando o ciclo.
Na forma N 2 , o nitrogênio compõe cerca de 80% da atmosfera da Terra. Essa forma de nitrogênio não pode ser usada pelas plantas ou pelos animais que dependem delas. As bactérias são necessárias para converter o N 2 em amônia (NH 3 ) e íons amônio (NH 4 +). Em um processo chamado nitrificação, as bactérias do solo convertem amônia no íon nitrato (NH 3 ). Essa parte do ciclo do nitrogênio, conhecida como fixação de nitrogênio, permite que as plantas produzam aminoácidos e outros compostos contendo nitrogênio dos quais toda a vida animal depende. Uma quantidade muito pequena de nitrogênio fixo é gerada anualmente por descargas atmosféricas e alguns processos químicos não vivos.
Para completar o ciclo do nitrogênio, a matéria orgânica de plantas e animais mortos é decomposta por outra classe de bactérias. Esse processo, que libera o nitrogênio fixo, é chamado de desnitrificação. O nitrogênio entra novamente na atmosfera na forma original de N 2 ou como amônia.
Devido a uma importante descoberta científica, os seres humanos não precisam mais depender do nitrogênio disponível produzido pelas bactérias. Isso resultou em fertilizantes sintéticos à base de nitrogênio, que são muito utilizados na agricultura para alimentar um número substancial da população mundial. Dessa maneira, os humanos se tornaram uma parte importante do ciclo do nitrogênio. Estima-se que 50% do nitrogênio fixo presente no ambiente exista devido à atividade humana.
Algumas plantas e animais têm uma relação especial com bactérias fixadoras de nitrogênio. As raízes de algumas plantas, principalmente as leguminosas, têm nódulos nas raízes, onde as bactérias geram nitrogênio que pode ser usado diretamente pela planta. Em troca, as bactérias obtêm substâncias orgânicas das plantas, que elas usam como alimento. Alguns animais, como vacas e búfalos, também hospedam bactérias fixadoras de nitrogênio em seus tratos digestivos, que produzem uma quantidade substancial dos compostos contendo nitrogênio de que os animais precisam.