Qu'est-ce qu'une machine à tabuler?
Les machines à tabuler ont fait leur apparition aux États-Unis en tant qu'outil précieux pour aider à fournir un décompte précis du recensement national. Introduite pour aider à la commande et au traitement des données associées au recensement national de 1890, la machine à tabuler a été développée par Herman Hollerith. La machine à tabuler avait pour objectif d’accélérer le processus d’assimilation des données de recensement sous une forme utilisable répondant aux besoins d’un pays en forte croissance démographique d’une décennie à l’autre.
La nécessité d'une méthode améliorée de traitement des données relatives à la population du pays a atteint un pic après le recensement de 1880. Il a fallu plus de sept ans pour organiser les informations collectées et produire un rapport relativement fiable sur la situation de la population du pays. Les estimations de l'augmentation de la population entre 1880 et 1890 indiquent qu'il faudrait environ deux fois plus de temps pour produire les résultats du prochain recensement.
En réponse à ce besoin de tabulations plus rapides, Hollerith a créé une technologie de carte perforée qui permet de coder rapidement et facilement l’état de résidence, l’âge, le sexe et d’autres informations considérées comme importantes. La série de trous perforés dans les cartes représentait les données collectées. Afin de trier et de compter les données pour chaque composant, les cartes ont été introduites dans la machine à calculer.
La machine à tabuler lit efficacement les données, en fonction de la configuration des perforatrices. Les cartes ont parcouru une série de piscines remplies de mercure. Chaque groupe correspond à un trou dans la carte perforée. Des fils ont été pressés dans les cartes et suivis jusqu'au mercure. Cela permettait de connecter le courant électrique, ce qui ferait avancer un compteur pour chaque bit de données.
Une fois le processus terminé, une cloche sonne et une autre carte peut être insérée. Les commis grouperaient les cartes en fonction de l'information contenue sur la carte, fournissant ainsi un ensemble permanent de documents pour le recensement. Avec l'aide de la nouvelle machine à tabuler, le recensement de 1890 a été achevé et vérifié de nouveau pour l'exactitude dans un délai de dix-huit mois.
L'innovation d'Hollerith s'est également révélée utile pour d'autres formes de comptabilité. En 1896, Hollerith a fondé la société Tabulating Machine. En vingt ans, cette société a fusionné avec trois autres pour former la Computing Tabulating Recording Corporation. Au fur et à mesure que l'entreprise grandissait et se diversifiait, un autre changement de nom eut lieu en 1924, lorsque l'entreprise fut connue sous le nom de IBM.
La carte perforée de base développée pour être utilisée avec la machine à tabuler originale a continué à être utilisée pendant une bonne partie du XXe siècle. La technologie des cartes perforées a continué de jouer un rôle moteur jusqu'à leur élimination progressive au début des années 1980 et leur remplacement par de nouvelles avancées technologiques liées à l'informatique.