Che cos'è la soppressione automatica del fuoco?
La soppressione automatica del fuoco si riferisce a un sistema progettato per spegnere completamente un incendio dell'edificio o confinarlo in uno spazio limitato senza la necessità di un immediato controllo e supervisione umana. I sistemi automatici antincendio standard utilizzano una serie collegata di rilevatori di fumo e incendi, insieme a sistemi di irrigazione ad acqua montati a soffitto per isolare e contenere gli incendi. Casi particolari in cui l'acqua potrebbe causare danni irreparabili alle apparecchiature, come nelle sale dei server dei computer o negli uffici che fanno affidamento su reti di computer, spesso impiegano un sistema automatico di soppressione del fuoco che utilizza gas inerti. Questo metodo di soppressione del fuoco gassoso spegne il fuoco morendo di fame dell'ossigeno necessario per bruciare combustibile come legno e arredi sintetici.
Il sistema antincendio è identificato come il tipo più standard di sistema automatico di soppressione incendi ed è stato implementato nelle attività statunitensi già nel 1874. Le stime a partire dal 2010 mostrano che ha prodotto benefici significativi sia in termini di vite salvate che di proprietà ridotte danno invece di aspettare che arrivino i vigili del fuoco per spegnere un incendio. Le statistiche mostrano che gli irrigatori a tubo bagnato hanno funzionato correttamente il 96% delle volte e hanno ridotto i tassi di mortalità per incendio dell'83%, nonché i danni alla proprietà di almeno il 40%. Laddove i sistemi di irrigazione non sono riusciti a svolgere il proprio lavoro, il più delle volte è stato dovuto al fatto che l'edificio in cui erano installati era ancora in costruzione o perché il 53% delle volte erano stati deliberatamente spenti quando non si verificava un incendio non previsto.
I due tipi più utilizzati di sistemi automatici di soppressione del fuoco sono gli irrigatori a tubo bagnato e gli irrigatori a tubo secco. Mentre entrambi sembrano simili esternamente, gli irrigatori a tubo bagnato sono tubi che vengono costantemente riempiti con acqua sotto pressione che può essere rilasciata immediatamente quando viene rilevato un incendio. Sono più numerosi degli irrigatori a tubo secco di un fattore da 10 a 1 e rappresentano il 73% di tutti i sistemi di soppressione del fuoco.
Gli irrigatori a tubo a secco sono considerati efficaci metodi di soppressione del fuoco negli Stati Uniti solo il 79% delle volte e si basano su un progetto in cui le tubazioni degli sprinkler sono inizialmente composte da aria compressa o azoto. Ciò è dovuto al fatto che esistono sistemi di tubature a secco in aree in cui la temperatura per tutto l'anno scende periodicamente al di sotto del punto di congelamento dell'acqua o perché l'edificio costruito per proteggere non vede l'abitazione umana di routine, come nei magazzini e nei depositi . Un sistema di tubazioni a secco utilizza ancora acqua per sopprimere l'incendio, ma il gas deve essere prima evacuato dal tubo mediante la pressione dell'acqua prima che sia efficace.
Un altro tipo di antincendio automatico a base d'acqua è la nebbia d'acqua o il sistema antincendio ad aerosol condensato. Invece di spruzzare un flusso di acqua, spruzza una nebbia che copre un'ampia superficie mentre vaporizza a vapore e diluisce rapidamente il contenuto di ossigeno nella stanza. Riduce anche i livelli di calore e agisce in modo simile ai sistemi di nebulizzazione utilizzati dai vigili del fuoco, con il vantaggio di causare meno danni all'acqua e di proteggere grandi aree per le quali vengono spesso utilizzati sistemi a gas inerte.
I sistemi chimici di soppressione del fuoco per apparecchiature elettroniche sensibili utilizzati per affidarsi a gas inerti come halon e anidride carbonica per rimuovere l'ossigeno da una stanza ed estinguere l'incendio. Entrambi questi soppressori chimici sono stati sospesi per diversi motivi. Halon è noto per essere un potente gas che impoverisce l'ozono ed è stato bandito a livello internazionale per la soppressione degli incendi all'inizio del 1994. L'anidride carbonica è stata interrotta per effetti simili a quelli dell'halon, in quanto chiunque è rimasto intrappolato in una stanza quando il sistema è andato in funzione sarebbe asfissiato e ucciso dalla mancanza di ossigeno presente. I composti sostitutivi di questi prodotti chimici comprendono INERGEN®, composto principalmente da azoto e argon, e FM-200®, o eptafluoropropano, che soddisfano gli standard che richiedono che almeno il 12% della concentrazione di gas in una stanza sia composta da ossigeno mentre essi sono in funzione.