Che cos'è una cellula stellare epatica?
Una cellula stellare epatica si trova generalmente nel fegato ed è di solito a forma di fuso. Il nucleo è in genere allungato o ha una forma ovale, mentre i ricercatori ritengono che una proiezione simile a una colonna vertebrale possa rilevare segnali chimici e trasmetterli all'interno della cellula. Chiamate anche cellule perisinusoidali, le cellule stellate epatiche si trovano tipicamente tra i sinusoidi e gli epatociti del fegato. Conservano normalmente la vitamina A e possono aiutare a trasportare varie proteine, inclusi i messaggeri immunitari chiamati citochine. C'è spesso una forte risposta al danno epatico in quanto queste cellule possono aiutare a formare tessuto cicatriziale all'interno del fegato.
Di solito ci sono gocce di grasso nella cellula epatica stellata che immagazzinano vitamina A. La cellula può anche presentare antigeni lipidici nel fegato che possono aiutare a stimolare il sistema immunitario. Oltre a immagazzinare grasso e regolare alcune funzioni immunitarie, le cellule stellate epatiche rilasciano talvolta proteine che possono stimolare la rigenerazione del fegato dopo un trapianto. Studi di ricerca hanno dimostrato che la segnalazione cellulare da queste cellule aiuta anche a riparare il fegato dopo una lesione.
Pur essendo vitale per la funzione del fegato, una cellula stellare epatica è di solito in uno stato dormiente o quiescente fino a quando non viene attivata in risposta a un danno al fegato. Quando il fegato è ferito o malato, la cellula tende a moltiplicarsi; la sua capacità di contrarre diventa anche più diffusa. Altri cambiamenti includono in genere una ridotta capacità di immagazzinare vitamina A, una maggiore sensibilità e risposta a determinate sostanze chimiche e la secrezione di collagene come tessuto cicatriziale, che è spesso la causa della cirrosi.
La varietà trovata nel fegato è simile alla cellula stellare pancreatica, tranne per il fatto che il tipo epatico è generalmente meno soggetto a danni da mancanza di ossigeno se il flusso sanguigno dalle arterie diminuisce. La maggior parte dell'afflusso di sangue del fegato viene dalle vene e questa caratteristica delle cellule, insieme ad altri processi, può contribuire a come il fegato può rigenerarsi. Una cellula stellare epatica può anche innescare risposte infiammatorie e spesso include recettori per le proteine comuni che possono influenzarle.
Anche dopo essere state danneggiate, le cellule del fegato possono tornare a uno stato di quiescenza o quelle danneggiate possono morire, cosa che spesso si verifica nella regressione di malattie come la fibrosi epatica. Le cellule stellate nel fegato sono talvolta chiamate cellule Ito, dal nome di un medico giapponese che le ha studiate nel XX secolo. Cellule simili che immagazzinano la vitamina A e assomigliano alla cellula stellare epatica si trovano anche nei reni, nei polmoni e nell'intestino.