Wat is de ASEAN-vrijhandelszone?
De Associatie van Zuidoost-Aziatische landen (ASEAN) Vrijhandelszone is een overeenkomst tussen een groep Zuidoost-Aziatische landen om handelsbelemmeringen tussen lidstaten te beperken. Dit is bedoeld om de vrije uitwisseling van handel tussen deze landen te bevorderen om hun positie op de wereldmarkt te versterken en tegelijkertijd de aandacht te trekken van bedrijven die mogelijk geïnteresseerd zijn in directe buitenlandse investeringen. Naast de oorspronkelijke ASEAN Vrijhandelszone hebben ASEAN-lidstaten ook vrijhandelsovereenkomsten gesloten met buurlanden zoals China.
Het oorspronkelijke voorstel voor de ASEAN Vrijhandelszone werd ontwikkeld in 1992 en in 2003 werd de overeenkomst geïmplementeerd. Tien landen sloten zich aan bij de ASEAN Vrijhandelszone: Brunei, Cambodja, Indonesië, Laos, Maleisië, Myanmar, Vietnam, de Filippijnen, Singapore en Thailand. Deze lidstaten komen overeen de tarieven en andere handelsbelemmeringen die de handel tussen de lidstaten belemmeren, te beperken of op te heffen.
Binnen de ASEAN Vrijhandelszone mogen landen in wezen goederen verplaatsen zonder invoerrechten te betalen. Dit vergemakkelijkt het vrije verkeer van grenzen en heeft voordelen voor alle lidstaten. Soortgelijke overeenkomsten zijn gesloten in sommige andere regio's van de wereld, zoals de Noord-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst (NAFTA). Zulke overeenkomsten bevorderen de handel tussen landen, verbeteren alle aangesloten economieën en helpen landen ook een betere positie in de internationale handelsgemeenschap te verwerven.
Het creëren van vrijhandelszones zoals ontwikkeld door ASEAN wordt soms bekritiseerd, omdat lidstaten ervan worden beschuldigd een oneerlijk voordeel te hebben. Het is goedkoper om goederen uit lidstaten te importeren en goederen naar lidstaten uit te voeren, waardoor niet-leden in het nadeel zijn, omdat ze om te concurreren hun productprijzen moeten verlagen. Dergelijke overeenkomsten zijn ook bekritiseerd omdat ze de neiging hebben om onevenredig ten goede te komen aan specifieke lidstaten.
China heeft met ASEAN een vrijhandelsovereenkomst gesloten die in 2010 is geïmplementeerd, en landen als Australië en Nieuw-Zeeland hebben ook belangstelling getoond voor het ontwikkelen van een betere handelsrelatie met ASEAN-lidstaten. Het opstellen van handelsbeleid kan maanden of jaren en tientallen jaren duren om te implementeren, zoals wordt geïllustreerd door het feit dat de ASEAN Vrijhandelszone in 1992 werd overeengekomen en pas in werking trad nadat 11 jaar waren verstreken. Geduld van de kant van onderhandelaars is belangrijk, omdat er een aantal kritieke fasen zijn waarin overeenkomsten kunnen instorten, eerder werk ongedaan maken en mensen dwingen om helemaal opnieuw te beginnen.