Wat zijn de oorzaken van mondkanker?
Aangenomen wordt dat de belangrijkste oorzaken van mondkanker het gebruik van aan tabak gerelateerde producten zijn. Mensen die roken hebben een aanzienlijk groter risico op het ontwikkelen van mondkanker en men denkt dat mensen die rookloze tabak gebruiken veel meer gevaar lopen. Andere oorzaken van mondkanker zijn langdurig zwaar alcoholgebruik, waarvan wordt aangenomen dat het ongeveer net zo erg is als roken. Er is enig bewijs dat de genetica van een persoon ook een rol speelt, samen met blootstelling aan de zon.
Kankers ontwikkelen zich wanneer de cellen van een persoon muteren. Gewoonlijk veranderen bepaalde cellen zodat ze sneller gaan reproduceren dan het lichaam aankan. Uiteindelijk begint een massa cellen zich op te hopen en dit wordt een tumor genoemd. De oorzaken van mondkanker hebben allemaal het potentieel om dit soort verandering in de weefsels van de mond te veroorzaken.
Mondtumoren voelen meestal als een kleine bult of pijnlijke plek, en de laesie kan geleidelijk groeien in de loop van de tijd. Soms verandert het weefsel rond het pijnlijke gebied van kleur. Veel mensen realiseren zich misschien niet dat ze aan mondkanker lijden, omdat zweertjes in de mond een relatief veel voorkomend verschijnsel zijn en door veel verschillende dingen kunnen worden veroorzaakt. Artsen adviseren dat mensen met hoge risicofactoren voor het ontwikkelen van mondkanker, zoals mensen die roken of rookloze tabak gebruiken, gevoeliger moeten zijn voor eventuele zweertjes in de mond die ze kunnen ontwikkelen.
Het verband tussen mondkanker en het gebruik van tabaksproducten lijkt sterk op longkanker. Tabak bevat giftige chemicaliën die cellen in het lichaam kunnen beschadigen en in het algemeen de kans op mutatie vergroten. Bij roken beïnvloedt de irriterende stof vooral de longen, maar het kan ook een effect hebben op de mond. Kauwtabak en andere soorten rookloze tabak worden verondersteld veel belangrijkere oorzaken van mondkanker te zijn. Studies hebben zelfs aangetoond dat deze producten ongeveer zeven keer meer kans hebben om mondkanker te veroorzaken dan roken.
Alcohol, dat het weefsel in de mond kan irriteren, is ook in verband gebracht met een groot aantal gevallen van mondkanker. Over het algemeen lijkt dit meer verband te houden met zwaar, langdurig alcoholgebruik dan met incidentele verwennerij. Bovendien zijn alcohol en sigaretten ongeveer hetzelfde in termen van hun prevalentie als oorzaken van mondkanker, dus alcohol wordt over het algemeen beschouwd als een belangrijke risicofactor voor mensen om te overwegen.
Artsen zijn vaak in staat om mondkanker met succes te behandelen, vooral als ze er vroeg genoeg achter komen. De belangrijkste behandelingsmethode is het eenvoudig verwijderen van de tumor, die gebruikelijk is voor de meeste soorten kanker. De mond is over het algemeen gemakkelijker toegankelijk dan interne organen, dus deze operatie is vaak minder gecompliceerd dan sommige andere soorten kankeroperaties, hoewel in ernstige gevallen de patiënt mogelijk veel gezichtsweefsel moet verliezen.