Wat zijn de meest voorkomende auto-immuunziekten?
Auto-immuunziekten zijn die waarin het immuunsysteem de gezonde cellen van het lichaam aanvalt in plaats van deze te beschermen. Dit kan ernstige gezondheidsproblemen veroorzaken, waaronder invaliditeit en zelfs de dood. Enkele van de meest voorkomende auto-immuunziekten zijn reumatoïde artritis, lupus, diabetes type 1 en auto-immuunhepatitis.
Normaal produceert het immuunsysteem witte bloedcellen die binnendringende stoffen of antigenen aanvallen, zoals virussen, bacteriën en toxines. In het geval van auto-immuunziekten kan het immuunsysteem geen onderscheid maken tussen normaal lichaamsweefsel en antigenen. Het creëert antilichamen die zijn eigen weefsels of organen aanvallen, of beide. Sommige van de vaak aangetaste weefsels of organen zijn bloedvaten, de alvleesklier, gewrichten en de huid. De ontsteking die ontstaat, leidt tot auto-immuunziekten.
Reumatoïde artritis (RA), een chronische ziekte die ontsteking van de gewrichten veroorzaakt, is waarschijnlijk de meest voorkomende auto-immuunziekte. De oorzaak van RA is onbekend en het kan zich langzaam of snel ontwikkelen - afhankelijk van de patiënt - en kan op elke leeftijd voorkomen. Sommige van de symptomen van RA zijn extreme pijn, stijfheid en verslechtering van de gewrichten. RA treft meestal de handen, polsen, voeten, enkels en knieën, even aan elke kant van het lichaam. Als het onbehandeld blijft, kan RA slopend zijn en het leven van een persoon aanzienlijk verkorten.
Lupus is een andere veel voorkomende auto-immuunziekte. Het is een chronische aandoening die de systemen van het lichaam aanvalt, zoals de huid, het bloed, de nieren en het zenuwstelsel. Lupus kan op elke leeftijd voorkomen en de symptomen kunnen van persoon tot persoon verschillen. Symptomen, waaronder aanhoudende vermoeidheid, artritis, misselijkheid en huiduitslag, kunnen komen en gaan, met plotselinge opflakkeringen. Er zijn veel ernstige aandoeningen die kunnen voortvloeien uit lupus als ze niet worden behandeld, waaronder nierfalen, longembolie en beroerte.
Een andere van de meest voorkomende auto-immuunziekten is diabetes type 1. Type 1 diabetes wordt soms juveniele of insuline-afhankelijke diabetes genoemd en is een chronische, levenslange ziekte die de alvleesklier aantast door het vermogen ervan om insuline te produceren, te belemmeren. Sommige van de acute of chronische problemen die voortvloeien uit diabetes type 1 zijn toegenomen plassen, overmatige dorst, buikpijn en vermoeidheid. Na verloop van tijd, als het niet wordt behandeld, zal diabetes type 1 de insuline producerende cellen van de alvleesklier volledig vernietigen tot het punt dat het lichaam helemaal geen insuline meer produceert.
Auto-immuun hepatitis is ook een auto-immuunziekte en treedt op wanneer het immuunsysteem de normale cellen van de lever aanvalt. Het is niet duidelijk wat het immuunsysteem kan activeren om de lever aan te vallen, maar het is vaak het gevolg van virale infecties, zoals mazelen of Epstein-Barr, bepaalde medicijnen of genetica. Symptomen als gevolg van auto-immuun hepatitis zijn bloedarmoede, vermoeidheid, buikpijn, geelzucht en mentale verwarring. Deze ziekte mag niet onbehandeld blijven, omdat het uiteindelijk zal leiden tot cirrose of littekens van de lever en uiteindelijk volledig leverfalen.
Het is nog steeds niet bekend waardoor het immuunsysteem gezond lichaamsweefsel verwart met antigenen. Wat wel bekend is, is dat alle auto-immuunziekten ernstige bedreigingen voor het lichaam zijn die bij de eerste tekenen van symptomen moeten worden behandeld. Ze kunnen verschillende chronische aandoeningen veroorzaken die op zijn minst de kwaliteit van leven kunnen beïnvloeden. Sommige van de ziekten zullen na verloop van tijd zelfs leiden tot verzwakking en de dood.