Moet ik altijd een softwarepatch downloaden?
Een softwarepatch is een revisie van een softwareprogramma die grote veranderingen in de werking ervan kan inhouden of kleine cosmetische toevoegingen aan het uiterlijk. Hoewel softwareontwikkelingsbedrijven hun klanten aanmoedigen om elke beschikbare softwarepatch die ze uitgeven te installeren, is het eigenlijk alleen nodig als de patch is aangewezen om kritieke softwareproblemen of beveiligingsproblemen met het programma op te lossen. Programmacompatibiliteit met het besturingssysteem en de status van een huidige computer kan drastisch veranderen met de installatie van een softwarepatch en, als een softwareprogramma al naar wens functioneert, is er geen onmiddellijke noodzaak om het bij te werken met een beschikbare patch.
De kwaliteit van softwarepatches kan ook aanzienlijk variëren als een bedrijf een transitie doormaakt of onlangs is opgekocht door een ander bedrijf en het ontwikkelteam voor het programma heeft vervangen. Wanneer een softwarepatch beschikbaar komt voor een programma dat geen veranderingen in maanden of jaren heeft laten zien, kan dit vaak aangeven dat er nog andere belangrijke patches onderweg zijn. Dit kan het verstandig maken om het ontwikkelproces gewoon af te wachten totdat de softwareproblemen volledig zijn opgelost.
Computersoftware volgt een algemene conventie voor het benoemen van revisies en de betekenis van een softwarepatch kan door deze conventie worden bepaald. Als een softwareprogramma wordt gelabeld als versie 3.0, is een wijziging in versie 4.0 een belangrijke wijziging in het programma, en meestal een die de aanschaf van de nieuwe softwareversie vereist. Als de programmapatch als 3.1 zou worden vermeld, geeft dit aan dat het een kleine maar belangrijke upgrade van het programma is. Naarmate de nummers verder gaan dan het oorspronkelijke versienummer, wordt de betekenis van de softwarepatch steeds minder belangrijk, met een programma-update van 3.1.1 die mogelijk niets meer dan een kleine wijziging in de grafische lay-out van de software of een kleine herformulering van helpbestanden met zich meebrengt. Versienummers hebben echter geen officieel formaat, dus het is belangrijk om de documentatie van de softwareproducent te raadplegen om te weten wat de patch daadwerkelijk bijwerkt.
Een van de algemeen aanvaarde methoden voor het programmeren van revisienummers volgt het formaat van "Major.Minor.VMinor.Build". VMinor geeft een zeer kleine wijziging in het programma aan. Build geeft een methode voor voorraadbeheer aan, zodat het softwarebedrijf weet hoe vaak ze het programma hebben herschreven, maar het heeft weinig nut voor de consument.
Grote softwareprogramma's zoals besturingssystemen kunnen gedurende de ondersteunde levensduur honderden patches bevatten. De meest kritische hiervan die moeten worden gedownload en geïnstalleerd, zijn beveiligingspatches om te beschermen tegen zwakke punten in de code die hackers kunnen misbruiken en virussen kunnen beschadigen. Dit zijn vaak updates van een bepaalde versie van een webbrowser, e-mailprogramma of interactieve online software, zoals games, bankieren en andere financiële transactieprogramma's. Sommige software en besturingssystemen hebben de optie om automatisch alle beschikbare patches te downloaden en te installeren zonder tussenkomst van de gebruiker, maar dit kan bijdragen aan beveiligingsproblemen en onnodige compatibiliteitsfouten en zou alleen moeten worden toegestaan als de computereigenaar de softwareleverancier volledig vertrouwt.