Wat zijn tunicaten?
Tunicaten zijn een veel voorkomend subfylum van mariene zakachtige filtervoeders die vaak in alle oceanen van de wereld worden gevonden. Hoewel meestal aangetroffen aan de zeebodem, zijn de meest bekende tunicaten gratis zwevend, inclusief pyrosomen (bioluminescerende tunicaten), SALP's (die leven in lange lineaire kolonies) en doliolids (tunicaten met grote sifons). Samen met talloze andere organismen vormen tunicaten het plankton. Ze worden ook wel "zeespuiten" of "zeebeelden" genoemd en zijn verkrijgbaar in verschillende kleuren, vooral onder de benthische (onderste woning) soorten.
Hoewel de eenvoudige vat- en zakachtige lichamen van tunicaten hen doen denken aan eenvoudige dieren zoals sponzen of kwallen, zijn Tunicates daadwerkelijk nauwer verwant aan de vertebaten, inclusief mensen. Dit wordt bewezen door hun larven, bilaterale kikkervisige dieren met een eenvoudig zenuwkoord. Op basis hiervan worden tunicaten geclassificeerd als chordaten, het phylum dat alle gewervelde dieren bevat, in subfylumUrochorData.
Veel paleontologen beschouwen tunicates als een venster naar hoe de vroegste chordaten eruit hebben gezien. Chordates zouden zijn vertrokken van onze naaste familieleden, de Acorn Worms, ergens in de late Ediacaran of vroege Cambrische periode (ongeveer (542 miljoen jaar geleden). Echter, moderne tunicaten lijken nauwelijks lijken op ACORN-wormen, wat een aantal tussenliggende stadia kan zijn. Als afdrukken achtergelaten door hun holdfasts, gebruiken ze stengels van weefsel die ze gebruiken om zichzelf aan oppervlakken te bevestigen.
Tunicaten zijn zo genoemd naar hun tuniek, een stoer vlezig schild dat het vatvormige lichaam van het dier omringt. Voordat je volwassen tunicaten wordt, drijven larvale tunicaten in de waterkolom, met het bouwen van filter-uitgeruste eiwit "huizen"(Tests) Voor zichzelf die helpen bij het concentreren van voedseldeeltjes voordat ze worden getrokken in de keelspleten. Naarmate de larve groeit en de filters op de test verstopt raken, worden ze weggegooid. De larve zijn de enige tunicaten die hun tunieken op deze manier kunnen weggooien. Hoewel deze tests erg klein zijn, is het aantal tunicate larve in de oceanen zo groot dat weggegooide tests een aanzienlijk deel van alle koolstof vormen die diep in de oceaan daalt.