Wat zijn hersenstamkernen?
In cellen wordt de kern traditioneel beschouwd als het centrum van de cel: een ontmoetingscentrum waar informatie wordt opgeslagen, verwerkt en verspreid. Kernen van hersenstam dienen een soortgelijk doel, omdat ze de centrale netwerken zijn waardoor zenuwcellen en zenuwen ontstaan en hun functies uitvoeren. Hersenstamkernen zijn dus verantwoordelijk voor veel van de gevoelens en functies die mensen elke dag ervaren, maar denken niet noodzakelijk bewust na. Elke kern kan worden geclassificeerd als sensorisch of motorisch.
De hersenstam is het meest primitieve deel van de hersenen. Het bevindt zich tussen de hoofdhersenen en het ruggenmerg en bestaat uit de middenhersenen, de pons en de medulla. Een breed netwerk van zenuwen rust in deze structuren, en elk van deze zenuwen begint bij een of meer hersenstamkernen.
Over het algemeen kunnen zenuwen een sensorische of motorische functie vervullen. Als zodanig dragen ze bij aan de vijf zintuigen van een mens of helpen ze bij bewegingen. Daarom worden hersenstamkernen ofwel sensorische ofwel motorische kernen genoemd, afhankelijk van de aard van de zenuwen die hieruit voortvloeien. Als een zenuw sensorische en motorische vermogens heeft, wordt deze aan zowel sensorische kernen als motorische kernen gehecht.
Terwijl sensorische kernen meestal worden gevonden aan de zijkanten van de hersenstam, zijn motorische kernen aangebracht in het middelste - of mediale - gedeelte van de hersenstam. De meeste van deze kernen zijn verbonden met slechts één zenuw, maar soms kunnen meerdere zenuwen uit een eenzame kern ontstaan.
Er zijn 12 hersenzenuwen die afkomstig zijn van de hersenstamkernen. Deze zenuwen vervullen verschillende individuele functies, waaronder het bewegen van het oog, het bewegen van het gezicht en het helpen bij ruiken of proeven. De oculomotorische zenuw is bijvoorbeeld een motorische zenuw die verantwoordelijk is voor het mobiel houden van bepaalde oogspieren. De kern voor deze zenuw staat bekend als de oculomotorische kern. Andere kernen die overeenkomstige zenuwen bevatten, zijn de volgende: de abducenskernen, de trochleaire kernen, de vestibulaire kernen en de hypoglossale kernen.
Hoewel de meeste hersenstamkernen zijn vernoemd naar de zenuwen die ze creëren, bestaan er enkele uitzonderingen. De Edinger Westphal-kern bevindt zich bijvoorbeeld rond de oculomotorische kernen en heeft de zenuwen die verantwoordelijk zijn voor pupilvernauwing. Verder heeft een zenuw die zowel sensorische als motorische capaciteiten met betrekking tot het gezicht en de mond draagt - de nervus trigeminus - twee kernenoorsprong: de mesencefale kern en de motorkern. Verder heeft de veelzijdige vaguszenuw drie hersenstamkernen: de nucleus ambiguus, de secretomotorische parasympathische kern en de solitaire kern. Bovendien hebben sommige zenuwen, zoals de solitaire kern, verbindingen met meer dan één hersenzenuw en delen daarom geen naam met een bepaalde zenuw.