Wat zijn de bijnieren?
Als leden van het endocriene systeem scheiden bijnieren chemische stoffen uit, hormonen genaamd, om belangrijke functies te reguleren door berichten via de bloedbaan te sturen. Deze verschillende hormonen regelen de stofwisseling, lichamelijke ontwikkeling en stressmanagement. Een defecte hypothalamus, die de endocriene klieren regelt, kan ervoor zorgen dat de bijnieren te weinig of te veel hormonen afscheiden, wat resulteert in ernstige aandoeningen.
De twee bijnieren zijn driepuntig en plat, elk gelegen boven een nier nabij de onderrug. De buitenste laag van de bijnieren wordt de bijnierschors genoemd. De cortex is verantwoordelijk voor het synthetiseren en afscheiden van hormonen die essentieel zijn voor de spijsvertering en seksuele volwassenheid. De binnenste laag, de bijniermerg, is eigenlijk niet nodig voor het normale leven, maar is geëvolueerd om ons te helpen momenten van stress te beheren en onze kwaliteit van leven te verbeteren.
De bijnierschors produceert steroïde hormonen en chemicaliën die de spijsvertering reguleren. Androgene steroïden helpen bij het ontwikkelen van secundaire geslachtskenmerken bij mannen, terwijl oestrogeen en progesteron helpen bij de seksuele ontwikkeling bij vrouwen. Deze hormonen werken nauw samen met steroïden die worden uitgescheiden door de testikels en eierstokken. Voor metabolisme houdt aldosteron gezonde kalium- en zoutgehaltes in de bloedbaan. Cortisol helpt koolhydraten, eiwitten en vetten te metaboliseren tot glucose.
We behandelen stressvolle situaties, zoals spreken in het openbaar of worden achtervolgd door een hond, met meer gemak vanwege de bijniermerg. Het wordt een "sympathieke" klier genoemd omdat het reageert op externe prikkels, zoals angst voor het zogenaamde "vecht- of vluchtinstinct". Vervolgens geeft het adrenaline of epinefrine af, wat uw hartslag versnelt, waardoor de bloedsomloop toeneemt en opgeslagen glucose recirculeert, wat een plotselinge uitbarsting van energie en kracht oplevert. Norepinefrine vernauwt de bloedvaten op milde wijze, verhoogt ook de bloeddruk en veroorzaakt transpiratie. Dit maakt het mogelijk om te vechten, met sterkere spieren en snellere reflexen, of vlucht te nemen, met voldoende energie om weg te rennen. We hebben dit instinct aangepast aan moderne situaties, zoals een sollicitatiegesprek.
Ook bekend als de suprarenale klieren, kunnen bijnieren worden beïnvloed door hormonale onevenwichtigheden. Onderactieve klieren produceren bijvoorbeeld niet genoeg chemicaliën. De ziekte van Addison resulteert in een lage bloedsuikerspiegel en verzwakte immuniteit. Overactieve bijnieren, het syndroom van Cushing genaamd, veroorzaakt hoge bloeddruk en kan problemen veroorzaken tijdens de ontwikkeling van adolescenten met overdreven mannelijke kenmerken. Tumoren in de bijnierschors vormen een groot gezondheidsrisico, maar de bijniermerg kan met minimale effecten worden verwijderd.