Wat zijn de verschillende hersenstructuren?
Het brein is het centrum van intelligentie, gedachte en instinct in de meeste hogere wezens, inclusief mensen. Bij mensen zijn de basis hersenstructuren het cerebrum, het cerebellum en de hersenstam. Elk van deze is samengesteld uit kleinere organen en structuren die verschillende mentale en fysieke functies behouden. Alle hersenstructuren zijn samengesteld uit zenuwcellen, of neuronen, die zeer efficiënt communiceren, sensorische input verwerken en passende reacties uitvoeren in fracties van een seconde.
De hersenen zijn een uitbreiding van het centrale zenuwstelsel, een netwerk van neuronen die door het hele menselijk lichaam bestaan. Deze neuronen geven sensorische gegevens en spieropdrachten door aan en van de hersenen via het ruggenmerg, dat zich in de beschermende wervelkolom of ruggengraat bevindt. Bovenaan het ruggenmerg vormt de hersenstam de basis van de hersenen zelf. Zoals vele hersenstructuren regelt de hersenstam specifieke lichaamsfuncties, in dit geval onwillekeurige acties zoals ademhaling, bloedcirculatie en slaap. De hersenstam omvat andere hersenstructuren, waaronder de pons en de medulla oblongata.
Vlak achter de hersenstam bevindt zich het cerebellum, dat beweging en oriëntatie coördineert door informatie uit de oren en andere sensorische organen te verwerken. Net boven het cerebellum en de hersenstam bevinden zich de basale ganglia, ook bekend als het limbisch systeem. Deze hersenstructuren, waaronder de caudate nucleus, putamen en globus pallidus, reguleren ook motorische functies. De hippocampus en de amygdala, betrokken bij emotionele basisrespons en geheugen, maken ook deel uit van het limbisch systeem.
De centrale structuur van de hersenen is het cerebrum; de buitenste laag is de hersenschors, ook wel de neocortex genoemd. Net als de andere hersenstructuren bestaat de hersenschors uit neuronen. In geconserveerde hersenen zijn neuronen grijs, dus het cerebrum wordt vaak grijze stof genoemd. In de kleine hersenen communiceren miljoenen neuronen met elkaar via verbindingen die synapsen worden genoemd, waardoor hogere hersenfuncties zoals spraak, geheugen en complexe probleemoplossing worden gehandhaafd.
De hersenschors is verdeeld in rechter en linker hemisferen; elk regelt verschillende mentale en fysieke processen. Onder deze buitenlaag bestaat de zogenaamde witte stof uit axonen, de communicerende lichamen van de neuronen van het cerebrum. Deze witte stof bevat hersenstructuren zoals de thalamus en hypothalamus, die zich bezighouden met eenvoudiger functies zoals pijn, eetlust en hormonale respons. Binnen de witte en grijze gebieden van de hersenschors verwerken de verschillende hersenstructuren informatie, nemen beslissingen en initiëren acties. De hersenen kunnen miljoenen van dergelijke interacties in een bepaalde seconde coördineren.