Wat is pijnfysiologie?
Het gevoel van pijn ontwikkelde zich om ervoor te zorgen dat organismen schadelijke of dodelijke stimuli vermijden. Pijn heeft een sterke emotionele component, maar ook een echte fysiologische basis voor het gevoel. Pijnfysiologische studies hebben aangetoond dat pijn wordt waargenomen en overgedragen naar de hersenen, net als andere fysieke sensaties zoals temperatuur of aanraking.
Veel dieren, inclusief mensen, hebben receptoren die specifiek zijn voor pijn, nocioceptoren genoemd. Deze bestaan door het hele lichaam, met uitzondering van de hersenen, en zijn vrije zenuwuiteinden. In aanwezigheid van pijnlijke prikkels veroorzaken ze dat de nocioceptorcel ontsteekt. Er kunnen veel mogelijke oorzaken van pijn zijn, omdat mechanische, chemische, elektrische en biologische stimuli tot vuren kunnen leiden.
Na het eerste vuren van de nocioceptor wordt het signaal overgedragen naar andere cellen die de informatie doorgeven aan het ruggenmerg en de hersenen. Volgens modern pijnfysiologisch onderzoek wordt pijn waargenomen wanneer deze signalen het centrale zenuwstelsel bereiken. De thalamus is het eerste gebied waar pijn wordt waargenomen.
Het signaal wordt vervolgens overgedragen naar het limbisch systeem, dat het emotionele aspect van pijn verklaart, en tegelijkertijd naar de hersenschors. Hier vindt de interpretatie en perceptie van pijn plaats. Sommige delen van de cortex, waaronder de primaire sensorische cortex, laten toe de bron van de pijn te lokaliseren.
Er zijn twee verschillende soorten zenuwvezels in pijnfysiologie, die verantwoordelijk zijn voor twee soorten pijn. Het eerste type, A-vezels genoemd, geeft snelle informatie door over plotselinge pijn, zoals een snee of verbranding. Snelle transmissie maakt reflexreacties mogelijk, zoals weglopen van de oorzaak van de pijn, voordat de hersenen de pijn zelf waarnemen.
Een ander type zenuwvezel dat belangrijk is in pijnfysiologie is de kleinere C-vezel. Deze vezels brengen berichten over na het eerste gevoel van pijn en brengen de doffe pijn of milde brandwonden over die volgen na een scherpere initiële pijn. Berichten van de C-vezels worden langzamer gedragen vanwege hun grootte en omdat hun axonen niet in myeline zijn gewikkeld. Men denkt dat ze verantwoordelijk zijn voor sommige sensaties van chronische pijn.
Verschillende doelen voor pijnstillers zijn duidelijk gemaakt door het begrijpen van pijnfysiologie. Veel behandelingen voor pijn zijn gericht op het remmen van pijnsignalen die betrekking hebben op de emotionele component van pijn, waaronder verdovende pijnstillers. Pijnstillers zonder recept verminderen vaak ontstekingen en de overdracht van initiële pijnsignalen van nocioceptoren. Nog andere pijnstillers omvatten anti-epileptica die proberen de voortdurende perceptie van pijn door cellen die in het zenuwstelsel vastlopen te voorkomen.