Qu'est-ce que la physiologie de la douleur?
La sensation de douleur a évolué afin que les organismes évitent les stimuli nocifs ou mortels. La douleur comporte une forte composante émotionnelle, mais aussi une véritable base physiologique pour la sensation. Des études sur la physiologie de la douleur ont révélé que la douleur est détectée et transmise au cerveau de la même manière que d'autres sensations physiques telles que la température ou le toucher.
De nombreux animaux, y compris les êtres humains, ont des récepteurs spécifiques à la douleur appelés nociocepteurs. Celles-ci existent dans tout le corps, à l'exception du cerveau, et sont des terminaisons nerveuses libres. En présence de stimuli douloureux, ils provoquent le déclenchement de la cellule nociocepteur. La douleur peut avoir de nombreuses causes potentielles, car des stimuli mécaniques, chimiques, électriques et biologiques peuvent provoquer un incendie.
Après le déclenchement initial du neurocepteur, le signal est transmis à d'autres cellules qui transmettent l'information à la moelle épinière et au cerveau. Selon les recherches actuelles en physiologie de la douleur, la douleur est perçue lorsque ces signaux atteignent le système nerveux central. Le thalamus est le premier endroit où la douleur est détectée.
Le signal est ensuite transmis au système limbique, responsable de l’aspect émotionnel de la douleur, et simultanément au cortex cérébral. Ici, l'interprétation et la perception de la douleur ont lieu. Certaines parties du cortex, y compris le cortex sensoriel primaire, permettent de localiser la source de la douleur.
Il existe deux types différents de fibres nerveuses dans la physiologie de la douleur, qui représentent deux types de douleur. Le premier type, appelé fibres A, transmet des informations rapides sur une douleur soudaine, telle qu'une coupure ou une brûlure. La transmission rapide permet des réactions réflexes, telles que l'éloignement de la cause de la douleur, avant même que le cerveau ne perçoive la douleur elle-même.
Un autre type de fibre nerveuse important dans la physiologie de la douleur est la fibre C plus petite. Ces fibres transmettent des messages après la sensation initiale de douleur et transmettent les douleurs sourdes, ou brûlures légères, qui suivent une douleur initiale plus vive. Les messages provenant des fibres C sont acheminés plus lentement en raison de leur taille et du fait que leurs axones ne sont pas enveloppés dans de la myéline. On pense qu'ils sont responsables de certaines sensations de douleur chronique.
La compréhension de la physiologie de la douleur a permis de dégager diverses cibles pour les médicaments contre la douleur. De nombreux traitements de la douleur se concentrent sur l’inhibition des signaux de douleur liés à la composante émotionnelle de la douleur, notamment les analgésiques narcotiques. Les analgésiques en vente libre réduisent souvent l'inflammation et la transmission des signaux de douleur initiaux des neurocepteurs. D'autres médicaments contre la douleur incluent des médicaments antiépileptiques qui visent à empêcher la perception continue de la douleur provoquée par des cellules malmenées dans le système nerveux.