Wat is de plexus van Auerbach?

De plexus van Auerbach is een verzameling autonome zenuwvezels en cellen die voornamelijk worden aangetroffen in de spierweefsels van de menselijke darm. Het is ook bekend als de myenterische plexus, genoemd naar zijn locatie; myo betekent "spier", terwijl enteron "darm" betekent. Het maakt deel uit van het enterische zenuwstelsel, dat deel uitmaakt van het autonome zenuwstelsel dat toezicht houdt op het maagdarmkanaal. De laatste bestaat voornamelijk uit de darm en de maag.

De oorsprong van de plexus van Auerbach is de medula oblongata, een verzameling cellen uit het onderste deel van de hersenstam. De vagus, of de tiende van de 12 hersenzenuwen die rechtstreeks uit de hersenen tevoorschijn komen, dragen de bundel naar zijn locatie. De plexus van Auerbach is ook te vinden in de spieren van de maag en de slokdarm, waardoor voedsel en drank de maag passeren.

Meer in het bijzonder bevindt de plexus van Auerbach zich tussen de cirkelvormige en longitudinale lagen van de spiervacht, die soms de muscularis propria of de muscularis externa wordt genoemd. Het is verantwoordelijk voor het reguleren van de beweeglijkheid van het maagdarmkanaal, wat betekent dat de componenten van het maagdarmstelsel spontaan, onafhankelijk en actief moeten kunnen bewegen. Het is ook de belangrijkste zenuwvoorziening van het maagdarmkanaal.

Daarom is de plexus van Auerbach klinisch significant omdat deze is gekoppeld aan achalasie. Deze aandoening doet zich voor wanneer er een gebrek aan motiliteit is. De gladde spieren die bij deze aandoening worden aangetast, zijn die van de slokdarm en de cardia, dat is het deel van de maag waaraan de slokdarm is bevestigd; het laatste anatomische deel is ook bekend als de onderste slokdarmsfincter (LES). Mensen die lijden aan achalasie hebben moeite met het doorslikken van eten en drinken, en hebben de neiging om te regurgiteren of voedsel uit de slokdarm te verdrijven. Momenteel is er geen bekende oorzaak voor achalasie.

De plexus van Auerbach is vernoemd naar de 19e-eeuwse Duitse anatoom en neuropatholoog Leopold Auerbach, die wordt gecrediteerd als de eerste die de myenterische plexus beschrijft. Auerbach, universitair hoofddocent neuropathologie aan de universiteit van Breslau in wat nu bekend staat als de belangrijkste zuidwestelijke Poolse stad Wrocław, ontdekte ook een ziekte die duidt op een overmatige groei van de oren, gelaatstrekken en tong genaamd de ziekte van Friedreich-Auerbach. Hij deelt de eer voor de ontdekking van de laatste met collega-Duitse patholoog en neuroloog Nikolaus Friedreich.