Wat is de Paleocortex?
De paleocortex is een structuur in de hersenen. Het wordt voornamelijk geassocieerd met de reuk of reukzin van een organisme. Het is een onderdeel van de hersenschors, een belangrijk onderdeel van het centrale zenuwstelsel van alle zoogdieren, inclusief de mens. Het voorvoegsel 'paleo', wat 'oud' betekent, verwijst naar het feit dat dit deel van de hersenschors ontstond in de evolutionaire geschiedenis van zoogdieren en hun voorouders voorafgaand aan de evolutie van de neocortex, of 'nieuwe' cortex, die een deel is van de hersenen alleen gevonden bij zoogdieren die nauw verbonden zijn met hogere mentale functies zoals redeneren, leren en perceptie.
De hersenschors, die zijn naam ontleent aan Latijnse woorden die 'hoofd' en 'shell' of 'rind' betekenen, is een meerlagige structuur die belangrijk is voor mentale functies zoals gedachte, motorische controle en zintuiglijke waarneming die de buitenste laag van de hersenen omvat . Het bevat ook de neocortex en de archicortex. De paleocortex en archicortex, die betrokken zijn bij geheugenvorming en emoties, worden ook gezamenlijk de allocortex genoemd.
De paleocortex bestaat uit drie tot vijf horizontale lagen van zenuwcellen in de grijze massa van de hersenen. Het bevat verschillende samenstellende delen die verband houden met het reukvermogen, waaronder de reukbol, reukknobbel en piriforme cortex. Deze structuren ontvangen sensorische informatie van het reukepitheel, een soort weefsel in de neusholte dat de aanwezigheid van chemicaliën detecteert en interpreteert. Ze kunnen ook andere rollen hebben; er is bijvoorbeeld enig onderzoek dat suggereert dat de olfactorische knol een rol speelt in het beloningssysteem van de hersenen. Het reuksysteem in de paleocortex is nauw verbonden met delen van het limbische systeem, zoals de hippocampus en amygdala, die belangrijk zijn voor het geheugen en emotie.
In het menselijk brein vormt de paleocortex slechts een klein percentage van de hersenschors, vergeleken met veel andere zoogdieren, waarbij de neocortex de overgrote meerderheid van de menselijke hersenschors omvat. Dit komt omdat menselijke intelligentie een verhoudingsgewijs grotere neocortex vereist om complexe redeneringen mogelijk te maken. Mensen zijn ook minder afhankelijk van hun reukvermogen dan veel andere zoogdieren, wat het belang van het reuksysteem vermindert, en meer afhankelijker van hun gezichtsvermogen, dat in de hersenen van zoogdieren wordt verwerkt in een deel van de neocortex, de visuele cortex. De afweging hiervoor is dat het menselijke reukvermogen opmerkelijk slechter is dan dat van veel andere dieren. Onze hersenen kunnen slechts een klein deel van de hoeveelheid input verwerken die door de hersenen van een dier zoals een hond kan worden verwerkt, en we hebben navenant minder geurreceptoren in onze neus.