Wat zijn de nietjes?

De stapes is een van de drie kleine botten genaamd gehoorbeentjes die zich in het middenoor bevinden. Het speelt een belangrijke rol in hoe geluidstrillingen door het oor reizen en worden gehoord. Het wordt al heel vroeg in menselijke embryo's gevonden en wordt ook in andere diersoorten aangetroffen. De functie van dit delicate bot kan aangetast worden door gezondheidsproblemen en ziekten, maar het kan worden gerepareerd.

De stapes is het kleinste en ook het lichtste bot in het menselijk lichaam. Het heeft een vorm en uiterlijk vergelijkbaar met een zadel met een gat in het midden. Het bovenste of kopgedeelte wordt capitulum genoemd, de zijkanten zijn de voorste crus en achterste crus en het onderste gedeelte wordt de voetplaat genoemd. Het is deze voetplaat die essentieel is voor het overbrengen van geluid naar het binnenoor. De stapes worden op hun plaats gehouden door de stapedius-spier die is verbonden met de aangezichtszenuw.

De stapes worden voor het eerst gezien in een menselijk embryo tussen de zesde en achtste levensweken. Gedurende deze tijd omringt het de hoofdslagader die het grootste deel van het vaatstelsel van de embryonale kop verschaft. Later in de embryonale ontwikkeling wordt het vaatstelsel van het hoofd verzorgd door de externe halsslagader en blijft de stapes met zijn vensterachtige opening in het midden. Een bot vergelijkbaar met de stapes bij mensen wordt ook gevonden in niet-zoogdierlijke wezens waar het de columella wordt genoemd.

De stapes spelen een essentiële rol bij de overdracht van geluid door het oor. Wanneer iets verhindert dat de nietjes goed werken, heeft dit ernstige gevolgen voor het gehoorsysteem. Otosclerose is een veelvoorkomende oorzaak van gehoorverlies omdat het ervoor zorgt dat de voetplaat wordt gefixeerd. Wanneer dit gebeurt, kunnen de stapes trillingen niet efficiënt overbrengen.

Gehoorverlies door fixatie van de stapediale plaat kan soms worden gecorrigeerd met een operatie die stapedectomie wordt genoemd. Deze operatie omvat het verwijderen van een deel van de stapels en het vervangen door een prothetisch stuk. Betere voeding en fluoridering van drinkwater hebben dit probleem vrijwel overal in de wereld opgelost.