Wat is een absolute drempel in de neurowetenschappen?
Het zenuwstelsel van mensen verwerkt sensorische informatie door externe en interne stimuli te interpreteren en de informatie naar de hersenen over te dragen voor verwerking. Neuronen in de hersenen ontvangen elektrochemische impulsen. Zoals elk type sensorisch instrument, hebben de verschillende afferente of receptor neuronen een minimale stimulus die ze daadwerkelijk kunnen detecteren. Deze stimulus, de absolute drempel genoemd, varieert tussen mensen en kan worden beïnvloed door externe omstandigheden. Wanneer individuen worden getest, kunnen ze de stimulus al dan niet ervaren; daarom wordt de absolute drempel gedefinieerd als het laagste detecteerbare niveau van een stimulus 50% van de tijd.
Vision vertrouwt op twee soorten cellen, staven en kegels, die verschillende functies hebben. Kegels detecteren kleur; staven detecteren vormen en zijn het meest geschikt om in het donker te zien. De absolute drempel voor zicht, of het minimum aantal fotonen dat het oog kan detecteren, wordt algemeen aanvaard als 90 fotonen, waarvan er slechts negen het netvlies en fovea bereiken, het meest gevoelige deel van het oog. Deze meting veronderstelt optimale omstandigheden; dat wil zeggen, ogen volledig aangepast aan de duisternis en een golflengte waarvoor de staafcellen het meest gevoelig zijn.
Hoorzitting werkt door elektrochemische impulsen door de gehoorzenuw over te brengen wanneer luchttrillingen van het trommelvlies overgaan naar de trilharen in het binnenoor. De minimale atmosferische druk om hoorbaar geluid te induceren wanneer de bron grenst aan het oor is 20 micropascal, uitgaande van geen gehoorschade. Het oor is bedoeld om geluiden binnen het bereik van 20 tot 20.000 Hertz te horen, maar is het meest gevoelig bij blootstelling aan frequenties tussen 1.000 en 5.000 Hertz.
Verschillende factoren kunnen de gerapporteerde absolute drempel van een persoon beïnvloeden: verwachting of anticipatie van de stimulus, herhaalde blootstelling, schade aan de sensorische organen en mentale of emotionele toestand. Als een persoon een bepaalde stimulans verwacht te ontvangen, zal hij of zij daar natuurlijk meer op afgestemd zijn. Herhaalde blootstelling daarentegen zal ervoor zorgen dat het sensorische zenuwstelsel dat type invoer filtert. Zintuiglijke orgaanschade verhoogt de absolute drempel en hoge stressniveaus zorgen ervoor dat het lichaam adrenaline afscheidt, waardoor de sensorische organen meer afgestemd zijn op inkomende stimuli en waarschijnlijk reageren.
Absolute drempel wordt onderscheiden van verschildrempel. Deze meting verwijst naar het minimale verschil tussen twee of meer stimuli die de hersenen nodig hebben om enig verschil te detecteren. De verschildrempel van het lichaam kan worden getraind; wijnproevers leren bijvoorbeeld onderscheid te maken tussen bijna identieke wijnaroma's.