Hva er en absolutt terskel innen nevrovitenskap?

Nervesystemene til mennesker behandler sensorisk informasjon ved å tolke ytre og indre stimuli og overføre informasjonen til hjernen for prosessering. Nevroner i hjernen får elektrokjemiske impulser. Som enhver type sensorisk instrument, nevroner, eller reseptorer, har nevroner et minimum stimulans som de faktisk kan oppdage. Denne stimulansen, kalt den absolutte terskelen, varierer mellom mennesker og kan påvirkes av ytre forhold. Når individer blir testet, kan de kanskje ikke oppleve stimulansen; derfor er den absolutte terskelen definert som det laveste detekterbare nivået av en stimulus 50% av tiden.

Visjonen er avhengig av to typer celler, stenger og kjegler, som har forskjellige funksjoner. Kjegler oppdager farge; stenger oppdager former og er best egnet for å se i mørket. Den absolutte terskel for syn, eller minimum antall fotoner som øyet kan oppdage, er generelt akseptert som 90 fotoner, hvorav bare ni når retina og fovea, den mest følsomme delen av øyet. Denne målingen forutsetter optimale forhold; dvs. øyne som er fullstendig tilpasset mørket og en bølgelengde som stavcellene er mest følsomme for.

Hørsel fungerer ved å overføre elektrokjemiske impulser gjennom hørselsnerven når luftvibrasjoner overføres fra trommehinnen til cilia i det indre øret. Det minimale atmosfæretrykket for å indusere hørbar lyd når kilden ligger i nærheten av øret er 20 mikropascal, forutsatt ingen hørselsskade. Øret er ment å høre lyder i området 20 til 20.000 hertz, men er mest følsomt når det utsettes for frekvenser mellom 1 000 og 5 000 hertz.

Flere faktorer kan påvirke en persons rapporterte absolutte terskel: forventning eller forventning om stimulansen, gjentatt eksponering, skade på sanseorganene og mental eller emosjonell tilstand. Hvis en person forventer å få en bestemt stimulans, vil han eller hun naturlig være mer innstilt på det. Gjentatt eksponering vil derimot føre til at det sensoriske nervesystemet filtrerer ut den typen inngang. Sensoriske organskader øker den absolutte terskelen, og høye stressnivåer vil føre til at kroppen skiller ut adrenalin, noe som gjør sanseorganene mer tilpasset innkommende stimuli og sannsynligvis reagerer.

Absolutt terskel skilles fra differanseterskel. Denne målingen refererer til minimumsforskjellen mellom to eller flere stimuli som kreves for at hjernen skal oppdage forskjell. Kroppens forskjell terskel kan trenes; for eksempel lærer vinsmakere å skille mellom nesten identiske smaker av vin.