Wat is een caleidoscoop?
De kans is groot dat veel babyboomers als kind een speelgoedcaleidoscoop bezaten. Het lijkt op een korte telescoop met een roterend eindstuk. Wanneer een persoon door een uiteinde kijkt, ziet hij of zij een kleurrijk, geometrisch patroon. Het draaien van het andere eindstuk creëert steeds veranderende, betoverende nieuwe patronen.
Sommige bronnen beweren dat de caleidoscoop bekend was in het oude Griekenland, maar de Schotse uitvinder David Brewster wordt gecrediteerd met zijn moderne uitvinding in 1816. Brewster dacht dat het een nuttig wetenschappelijk hulpmiddel zou kunnen zijn voor de studie van gepolariseerd licht en patenteerde het in 1817. Helaas voor Brewster, het patent was slecht geformuleerd en anderen repliceerden snel de caleidoscoop, zich realiserend de waarde ervan als speelgoed. Brewster heeft de enorme winsten van het succes verloren.
In wezen bestaat een caleidoscoop uit twee of meer spiegels die in de lengte in een buis zijn gelegd. Gekleurde kralen, met vloeistof gevulde ampullen of andere kleine voorwerpen bevinden zich in het grotere uiteinde van de buis. Licht gaat door dit uiteinde en raakt de gekleurde objecten in het roterende compartiment. Elke willekeurige configuratie die ontstaat bij het vallen van de gekleurde objecten, reflecteert in de spiegels, waardoor prachtige symmetrische patronen worden gemaakt.
In het Victoriaanse tijdperk was de caleidoscoop een populair tijdverdrijf en de Amerikaan Charles G. Bush (1825-1900) hielp de interesse in Amerika te wekken. Vroege exemplaren worden meestal gemonteerd op bewerkte houten sokkels en zijn verzamelobjecten, die tot $ 1.000 US dollar (USD) of meer verkopen.
Hoewel de caleidoscoop in de loop van de tijd wat van zijn populariteit verloor, genoot hij dankzij Cosy Baker in de jaren zeventig een opleving. Mevrouw Baker wordt soms The Patron Saint of Caleidoscopes genoemd en heeft naar verluidt de grootste persoonlijke collectie ter wereld. Ze richtte ook de Brewster Society op in 1986 en heeft boeken over dit onderwerp geschreven. Baker raakte voor het eerst verliefd op de caleidoscoop als een manier om schoonheid te zoeken nadat haar zoon werd gedood door een dronken bestuurder. In de veranderende patronen zegt Baker dat ze aan goddelijke orde wordt herinnerd.
Tegenwoordig kan men een caleidoscoop vinden voor slechts een paar Amerikaanse dollars, of zelfs een paar duizend. Sierlijke exemplaren gemaakt van geblazen glas en uitgebreide decoraties worden verkocht als kunstwerken, terwijl het kleine kartonnen speelgoed nog steeds populair is op beurzen en speelgoedwinkels. Ongeacht de grootte, prijs of kwaliteit, mensen blijven gehypnotiseerd door de verrassende schoonheid van de steeds veranderende caleidoscoop.