Hva er de edle gassene?
Edelgassene, noen ganger referert til som de inerte gassene, er elementer som utgjør den 18. gruppen i det periodiske systemet. Elementer i grupper på det periodiske systemet har en tendens til å dele mange kjemiske egenskaper. For eksempel mangler de edle gassene vanligvis farge eller lukt; er ikke brannfarlig; og er i de fleste tilfeller usannsynlig å inngå i kjemiske reaksjoner. Alle disse egenskapene gjelder spesielt under normale temperatur- og trykkforhold, da forskjellige egenskaper kan dukke opp under ekstreme temperatur- eller trykkforhold. Ved ekstremt lav temperatur og høyt trykk blir for eksempel medlemmer av gruppe 18 flytende og kan brukes som kraftige kryogene kjølemedier.
De seks første edle gassene i gruppe 18 forekommer i naturen, og noen av dem er blant de mest utbredte elementene kjent for mennesket. Helium og neon, de to første av edle gasser, er de andre og fjerde mest utbredte elementene i det kjente universet. Hver påfølgende edelgass er mindre utbredt i naturen enn den forrige. Forekomsten av gassene på jorden gjenspeiler imidlertid ikke deres relative forekomst i resten av det kjente universet. Helium er for eksempel det nest mest utbredte elementet i det kjente universet, men bare den tredje mest utbredte edelgassen i jordas atmosfære.
En av de mest bemerkelsesverdige egenskapene til edle gasser er den lave kjemiske reaktiviteten som er demonstrert under de fleste forhold. Atomegenskapene til elementer i gruppe 18 kan brukes til å forklare den lave reaktiviteten. Edelgassene har hver en full valensskall, og betyr egentlig at alle tilgjengelige mellomrom for elektron blir tatt. Et atom med elektronisk skall med full valens har ingen spesiell tilbøyelighet til å reagere med andre atomer eller molekyler fordi reaksjoner involverer deling eller utveksling av elektroner. Kjemiske reaksjoner har en tendens til å oppstå fordi deling eller utveksling av elektroner bringer atomene som er involvert nærmere en "edelgasskonfigurasjon" med et fullt valensskall - en edelgass har allerede en slik konfigurasjon, så det er usannsynlig å reagere kjemisk.
Mange forskjellige vitenskapelige og industrielle prosesser benytter seg av forskjellige edle gasser. Flytende helium og flytende neon, for eksempel, eksisterer ved temperaturer nær absolutt null, slik at de kan brukes som kraftige kjølemedier for superledere og andre enheter som bare fungerer ved lave temperaturer. Helium er også ofte blandet med gassene som brukes av dykkere til å puste, fordi det ikke lett blir absorbert av menneskelig vev slik andre gasser, som nitrogen, er. Edelgasser brukes også for å gi oppdrift til ballonger og luftskip, for å produsere lys og som komponenter i kraftige lasere.