Hvad er de ædle gasser?
De ædelgasser, som til tider benævnes de inerte gasser, er elementer, der udgør den 18. gruppe i det periodiske system. Elementer i grupper på den periodiske tabel har en tendens til at dele mange kemiske egenskaber. For eksempel mangler de ædelgasser normalt nogen farve eller lugt; er ikke brandfarlige; og under de fleste omstændigheder er det usandsynligt, at de indgår i kemiske reaktioner. Alle disse egenskaber gælder specifikt under normale temperatur- og trykforhold, da forskellige egenskaber kan opstå under ekstreme temperatur- eller trykforhold. Ved ekstremt lav temperatur og højt tryk for eksempel bliver medlemmer af gruppe 18 flydende og kan bruges som kraftfulde kryogene kølemidler.
De første seks ædelgasser i gruppe 18 forekommer i naturen, og nogle af dem er blandt de mest udbredte elementer, som mennesker kender. Helium og neon, de første to af de ædle gasser, er det andet og fjerde mest udbredte element i det kendte univers. Hver successiv ædelgas er mindre udbredt i naturen end den foregående. Mængden af gasser på Jorden afspejler imidlertid ikke deres relative forekomst i resten af det kendte univers. Helium er for eksempel det næst mest udbredte element i det kendte univers, men kun den tredje mest udbredte ædelgas i jordens atmosfære.
En af de mest bemærkelsesværdige egenskaber ved ædelgasserne er den lave kemiske reaktivitet, der er påvist under de fleste forhold. Atomegenskaberne i gruppe 18-elementer kan bruges til at forklare den lave reaktivitet. De ædelgasser har hver en fuld valensskal, hvilket i det væsentlige betyder, at alle de tilgængelige pladser til elektroner tages. Et atom med en elektronisk skal med fuld valens har ingen særlig tilbøjelighed til at reagere med andre atomer eller molekyler, fordi reaktioner involverer deling eller udveksling af elektroner. Kemiske reaktioner har en tendens til at ske, fordi deling eller udveksling af elektroner bringer de involverede atomer tættere på en "ædelgaskonfiguration" med en fuld valensskal - en ædelgas har allerede en sådan konfiguration, så det er usandsynligt, at det reagerer kemisk.
Mange forskellige videnskabelige og industrielle processer gør brug af forskellige ædelgasser. Flydende helium og flydende neon findes for eksempel ved temperaturer tæt på absolut nul, så de kan bruges som kraftfulde kølemidler til superledere og andre enheder, der kun fungerer ved lave temperaturer. Helium blandes også ofte med de gasser, som dykkere bruger til vejrtrækning, fordi det ikke let absorberes af humant væv, som andre gasser, såsom nitrogen. Ædelgasser bruges også til at give opdrift til balloner og luftskibe, til at producere lys og som komponenter i kraftige lasere.