Vad är de ädla gaserna?
De ädla gaserna, ibland kallade de inerta gaserna, är element som utgör den 18: e gruppen i det periodiska systemet. Element i grupper på den periodiska tabellen tenderar att dela många kemiska egenskaper. Till exempel saknar de ädla gaserna vanligtvis någon färg eller lukt; är inte brandfarliga; och är i de flesta fall osannolikt att de kommer att ingå kemiska reaktioner. Alla dessa egenskaper gäller specifikt under normala temperatur- och tryckförhållanden, eftersom olika egenskaper kan uppstå under extrema temperatur- eller tryckförhållanden. Vid extremt låg temperatur och högt tryck blir till exempel medlemmar i grupp 18 flytande och kan användas som kraftfulla kryogena kylmedel.
De första sex ädla gaserna i grupp 18 förekommer i naturen, och några av dem är bland de vanligaste elementen som man känner till. Helium och neon, de första två av de ädla gaserna, är de andra och fjärde vanligaste elementen i det kända universum. Varje successiv ädelgas är mindre utbredd i naturen än den föregående. Överflödet av gaser på jorden återspeglar dock inte deras relativa överflöd i resten av det kända universum. Helium är till exempel det näst mest utbredda elementet i det kända universum men bara den tredje mest utbredda ädelgasen i jordens atmosfär.
En av de mest anmärkningsvärda egenskaperna hos ädelgaserna är den låga kemiska reaktiviteten som påvisas under de flesta förhållanden. Atomegenskaperna hos grupp 18-element kan användas för att förklara den låga reaktiviteten. De ädla gaserna har vardera ett fullt valensskal, vilket i huvudsak betyder att alla tillgängliga utrymmen för elektroner tas. En atom med ett elektroniskt skal med full valens har ingen speciell lutning att reagera med andra atomer eller molekyler eftersom reaktioner involverar delning eller utbyte av elektroner. Kemiska reaktioner tenderar att inträffa eftersom delning eller utbyte av elektroner leder de involverade atomerna närmare en "ädelgaskonfiguration" med ett fullt valensskal - en ädelgas har redan en sådan konfiguration, så det är osannolikt att det reagerar kemiskt.
Många olika vetenskapliga och industriella processer använder sig av olika ädelgaser. Flytande helium och flytande neon existerar till exempel vid temperaturer nära absolut noll, så de kan användas som kraftfulla kylmedel för superledare och andra enheter som bara fungerar vid låga temperaturer. Helium blandas också vanligtvis med de gaser som används av dykare för andning eftersom det inte lätt absorberas av mänsklig vävnad som andra gaser, som kväve, är. Ädelgaser används också för att tillhandahålla flytkraft till ballonger och luftskepp, för att producera ljus och som komponenter i kraftfulla lasrar.