Hva er fotosfæren?

Fotosfæren er det synlige laget av en stjerne, som oftest blir ført opp i diskusjoner om sola. Selv om solen ser ut til å ha et solid ytre lag, akkurat som jorden, består den i sannhet av enormt varme gasser og har ingen solid overflate. Fotosfæren markerer grensen der lys kan trenge gjennom gassene, slik at den blir mindre ugjennomsiktig og dermed synlig. Det en person ser når han ser på solen er fotosfæren.

Tettheten til det atmosfæriske laget er ikke konsekvent alle steder til enhver tid, men har en tendens til å være omtrent 248,5-310,6 miles (400-500 km) tykk. Temperaturen varierer mellom 5.000 og 6.000 grader Kelvin, eller omtrent 8.540-10.340 grader Fahrenheit. Det er det laveste laget av solens atmosfære, og sitter under den mye tykkere kromosfæren og den enorme koronaen. Under fotosfæren ligger solens konveksjons- og strålingssoner, og under den den mektige kjernen.

Når du ser på fotosfæren langt borte, kan det se ut til å være en enkel gul eller oransje disk med noen få mørke flekker, kjent som solflekker. På nært hold har imidlertid fotosfæren et strukturert utseende ofte referert til som granulert. Selv om det ikke nødvendigvis er pent å se på, er den boblende strukturen i fotosfæren et bevis på nøyaktig hvordan solen fungerer: boblene og knottene er tegn på konveksjonsprosessen. Konveksjon på solen fungerer i hovedsak på samme måte som en kokende gryte med vann; oppvarmede fotoner stiger til overflaten mens kjøligere synker, bortsett fra i stedet for en boblende overflate på en gryte med kokende vann, produserer solens konveksjon granuleringen i fotosfæren.

Solflekker, de mørke flekkene som ofte sees på bilder av solen, er flekker av atmosfæren der det er merkbart kjøligere, noen ganger med mer enn 1000 Kelvin (1340 F). Solflekker er ikke konstante funksjoner og har en tendens til å stige og falle bort i løpet av noen få uker. Til tross for deres relativt kule temperaturer, har disse flekkene vist seg å være usedvanlig sterke magnetiske krefter. Selv om de ofte ser små ut, er solflekker i fotosfæren ofte titusenvis av miles over.

Interessant nok førte observasjonen av fotosfæren til oppdagelsen av et av de mest tallrike elementene i universet: helium. Selv om æren gis til den engelske forskeren Norman Lockyer og den franske astronomen Pierre Jansen, observerte begge særegne gule spektrallinjer rundt solen som ikke kunne replikeres med kjente elementer. Bekreftelsen av helium på jorden skjedde ikke før mer enn tjue år senere, noe som gjorde det til det eneste elementet som ble oppdaget utenomjordisk før det ble identifisert på jorden.